初の実用衛星打ち上げに成功したＨ３ロケット３号機は、今年２月に初成功した２号機と機体構成などを踏襲し、成功の実績を重ねた。
Ｈ３は、衛星打ち上げビジネスへの参入を視野に、積み荷となる衛星の大きさに応じ、第１段の液体燃料エンジン「ＬＥ―９」や固体燃料補助ロケット（ＳＲＢ）の数などにバリエーションがある。
当初の計画では、１号機でＬＥ―９とＳＲＢ各２基の構成を試した後、２号機ではＬＥ―９のみ３基で「だいち４号」を打ち上げるはずだった。しかし、１号機が昨年２月、第２段エンジンのトラブルで失敗したため、構成を変更。第２段に再発防止対策を講じた上で、１号機と同じ構成でダミー衛星を打ち上げた。
１、２号機に付いていた「試験機」の名称が取れ、通常運用の段階に入った３号機は、改めてだいち４号を搭載することになったが、当初計画のＬＥ―９のみの形態にせず、１、２号機と同様の構成にして確実性を優先した。
一方、将来に向けた布石もある。ＬＥ―９は飛行中に出力調整が可能で、推力を絞って衛星に加わる加速度を弱めることができる。衛星の「乗り心地」は受注競争でも有利に働くため、３号機では第１段燃焼終了前の２０秒間、出力を約６６％に絞って機能を実証した。
この機能は、「Ｈ２Ａの半額」というＨ３の価格目標を実現する、ＬＥ―９のみの打ち上げにも必須。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の有田誠プロジェクトマネジャーは「（次の段階に向けて）大きなステップになった」と話した。
［時事通信社］