バレーボール男子主将、石川祐希選手（２８）＝ペルージャ＝は「挑戦」を通じて培った精神力でチームを率い、「絶対的主将」とも呼ばれる。この種目で５２年ぶりのメダルを狙ったが、準々決勝でイタリアに逆転負けを喫し、コート上で涙を拭った。
石川選手は大学卒業後、イタリアプロリーグに挑戦した。野球やサッカーと違い、当時のバレー界では前例がないチャレンジ。専属トレーナー野口嵩広さん（３６）は「どういうサポートがベストか手探りで、何をするにも正解が分からなかった」と振り返る。
「自分で開拓した強さ」。イタリアで石川選手と同部屋で過ごす野口さんは、石川選手の強靱（きょうじん）なメンタルをこう説明する。「『イタリアに行く』『言葉の壁を越える』。目標を一つ一つクリアし、積み重ねてきたことが強さにつながっている」と話す。
野口さんによると、高校時代の石川選手は、言葉によるコミュニケーションが苦手な時期もあった。だが、イタリアでは自分の意思を伝えないと物事が進まない。伝える力が鍛えられ、言葉に深みが出るようになったという。
プロリーグの選手となり、イタリアで切磋琢磨（せっさたくま）する日々が続いた石川選手。だが、順風満帆とは言えなかった。新型コロナウイルスがまん延し、スーパーに行く以外、自宅から一歩も出られなかった時期もあった。
思い通りの練習ができない石川選手に、野口さんは日本から遠隔で体のケア方法を提案。「２リットルのペットボトルを使った自重トレーニングなどを取り入れたメニューをテレビ電話で伝えていた」と回顧する。
共に歩んだ道は約１０年。野口さんは「一緒に挑戦する時間も無限ではない。一瞬一瞬を楽しまないといけない」と力を込めた。２人の挑戦はまだ終わらない。
［時事通信社］