五輪初出場で銅メダルに輝いたレスリング女子６８キロ級、尾崎野乃香選手（２１）。競技エリートながら、早くから将来を見据え、文武両道を歩む慶応大４年生だ。一時はどん底を味わったが、執念でパリのマットにたどり着いた。
レスリングとの出合いは小学２年の時。北京五輪銅メダリスト浜口京子さん（４６）の試合を映すテレビにくぎ付けになった。「これやりたい！」。自宅近くのジムで習い始め、水泳を掛け持ちしながら、週５回のペースで通った。
片足タックルを得意技に、小中時代、何度も全国大会を制し、高１で日本オリンピック委員会のエリートアカデミーに入った。だが、勉学もおろそかにはしない。高校卒業後、強豪とは言い難い慶大に進学。仲の良いイラン選手にヒントを得て、「ムスリムとの共生」などを研究テーマにした。
「レスリングと違う分野を学び、新しい道を開きたかった。引退後のキャリアも考えた」と尾崎選手。とはいえ、競技への情熱が薄れたわけではない。毎日のように他大学へ出稽古に出掛けた。
２０２２年の世界選手権を制し、満を持して臨んだ昨夏の五輪国内選考会。主戦場にしていた６２キロ級で敗れた。失意のどん底の中、頼ったのが山梨県の名門、韮崎工業高校の文田敏郎監督（６２）だ。
「諦めずにやれば大丈夫」。今大会で金メダルに輝いた息子の健一郎選手（２８）など多くの強豪選手を育てた文田さんの後押しで、代表が決まっていなかった６８キロ級での出場に執念を燃やした。
週末は母利佳さんの運転する車で山梨入りし、弱点だったディフェンスを強化。利佳さんは「帰りの車の中で、『強くなって恩返しするしかないね』と言い合った」と振り返る。
文田さんも見守った１月の代表決定戦で、残り１０秒での逆転勝ちを決め、パリへの切符を手にした尾崎選手。出国前、こう語っていた。「戦う女性のかっこいいところを見せたい」。（時事）。
［時事通信社］