五輪初出場で金メダルに輝いたレスリング男子グレコローマン７７キロ級、日下尚選手（２３）＝三恵海運＝の強さの原点は相撲だった。気弱で優しい少年は、土俵で培った粘り強い足腰とひたむきさで飛躍し、頂点に上り詰めた。
優勝が決まると、マットに両膝をつき、大きな雄たけびを上げた。応援団が座る観客席に向かって日の丸を掲げ、満面の笑みを浮かべた。
地元の高松クラブ（高松市）で競技を始めたのは３歳の時。母親のそばを離れたがらない「泣き虫」で、小６まで指導した山下和代さん（５７）は「いつも眉がハの字になっていた」と笑う。試合中でも相手を気遣う優しさがたたり、結果が出ない日々が続いたが、小６で取った全国大会での銅メダルが競技を続ける原動力になった。
柔軟性と強靱（きょうじん）な足腰は、中学に入る前、マットの上で生かそうと始めた相撲で培った。進学先の高松北中のレスリング部監督だった竹下敬さん（５７）は、その長所を伸ばすべく、「レスリング３割、相撲７割」の指導を心掛けた。試合結果より、相撲の動作を生かした「前に出るレスリング」にこだわったという。
ストイックさも長所に挙げられる。高２春のジュニアオリンピックで優勝した日下選手は、秋の国体でまさかの１回戦負けを喫すると、自ら丸坊主に。翌日からスクワットを日課にして足腰をさらに強化し、高３で全国優勝を重ねた。
高校時代も指導した竹下さんは「普通の子は妥協して諦めることも、彼は諦めない。努力できる天才だ」と評する。
日下選手は今も、「調子が悪い」と感じた時は原点を思い出し、四股を踏んで頭をリセットさせるという。ハの字の眉の面影はもうない。
［時事通信社］