大逆転連覇に燃える3位阪神は8日の最下位ヤクルト戦（神宮）を落とし、連勝は5でストップ。先に首位巨人、2位広島がそろって負け、ゲーム差を詰められる絶好の機会だったが、手痛い黒星となった。ひょっとしたらまたアレも…の9月戦線、最後に頼りになるのは森下らドラフト1位入団の主軸トリオなのだが…。
岡田彰布監督（66）の敗戦の弁は〝らしさ〟全開。午後5時開始の試合で序盤に本塁打2発を被弾したこともあり、「この球場ならホームランは防ぎようがない。6時からゲームしてたら3対0で勝ってたわ。なんで5時やったんやろな」とボヤキつつ、「上の2つが負けているのわかっての試合やったから複雑よな」と本音を漏らした。
それでも残り16試合、逆転Vを信じて前を向いてやるしかない。頼りの〝命綱〟は森下、大山、佐藤輝の主軸組の火事場のクソ力だ。「勝負の9月」に突入後は3人とも絶好調。この日反撃の13号2ランを放った森下は、3戦連続先制打を含む5試合連続打点をマークし、自身初の打点王のタイトルも視野に入っている。大山、佐藤輝は無安打に終わったものの、9月7試合で大山が打率・407、1本塁打、6打点。佐藤輝は打率・291ながら2本塁打、10打点と荒稼ぎしている。
今季3人の打点そろい踏みは12試合で、当然ながら全勝。共通項は大卒のドラフト1位だが、今季でいえば屈辱の2軍落ちを食らわされているのも同じだ。あるOBは「岡田監督は新外国人獲りなど外部の補強に頼らなかった。下に落とした3人を這い上がらせ、活躍させることも〝補強〟の一つと考えているからだ。今の頑張りは2軍落ちの経験も役立っている」とみる。
大山を筆頭に、もっか得点圏打率のセ・リーグトップ3を独占中の主軸トリオ。岡田監督に「恩返し」できるか。 （岩﨑正範）
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ヤクルト―阪神22回戦（阪神13勝9敗、17時、神宮、2万9486人）
阪 神000200010－3ヤクルト02300000×－5
（勝） 高梨5試合1勝2敗
（Ｓ） 小沢31試合5勝6敗5S
〔敗〕 西勇20試合6勝6敗
（本） 山田11号②（西勇）、沢井1号③（西勇）、森下13号②（高梨）