よみうりホール（東京都千代田区）で7月7日に行われた吉本新喜劇65周年記念ツアーの初日、寛平ちゃんが目の当たりにしたのは、これまでにない観客の熱気だった。
「座員の誰かのファンが集まったわけじゃなく、新喜劇全部を愛してくれているんだと分かりましたね。今までと比べると異常とも思えるような盛り上がりでした。ものすごかった。1時間15分くらいの芝居が1時間45分くらいに。そら延びるわ！」
「かい～の」「血ぃ吸うたろか」「ア～メマ」など数々のギャグを繰り出すレジェンド芸人である一方、新喜劇のGM（ゼネラルマネジャー）として109人の座員をまとめる立場でもある。劇団が全国的に愛されているという実感を持てたことが、何よりもうれしかった。
「劇場の外で待ってくれている人の中にも関東の人が多かった。関西だけじゃなく、関東の人もこうして応援してくれるようになったんやなあと、うれしくなりましたね」
間違いなく自身もその人気を支えてきた1人だ。名コンビとして人気を博した木村進さんと新喜劇を盛り上げようと誓い合い、ドタバタ喜劇に挑んできた。
「台本に『寛平と進、けんかして大暴れ』と書いてあって、そこでボケの僕がボッコボコに殴られて、か細い声で『負けそう…』。ほんなら、これが大ヒット。関西の人がみんな、ものまねしてました」
座長に抜擢（ばってき）されたとき、24歳という若さだった。
「藤山寛美さんたちがつくりあげてきた松竹新喜劇と違い、吉本新喜劇は雑草の集まりみたいなもの。勢いでドーンと行けばいいだけ。僕らが若い頃もそうだった。『余計なことすな！』と言われても、目立ちたい願望が強かったですね」
1989年に退団して東京進出後はバラエティー番組などで活躍。マラソンとヨットで世界一周する「アースマラソン」でも話題を呼んだ。
2022年に新喜劇のGMに就任してからは、若手を起用する「セカンドシアター」の設置、座員総選挙開催など、新世代を担うスター育成に心血を注いでいる。
「僕がずっと出たがっていると思われるのも嫌なので、若い子たちに任せていこうかと。僕は座長としては1年に1回くらいしか出ていないけど、お客さんの前に立つことで若手たちが自信をつけているのが分かりますしね」
勢いのある若手に頼って人気を獲得することはメリットばかりではない。中堅クラスがくすぶってしまうデメリットもあるという。さまざまな年代の個性あふれる芸人が集う喜劇集団ならではの悩みどころだ。
「座長たちに、今年は中堅をもうちょっと出してもらえるようにとお願いしているんです。これからまた新しいやつが入ってくるぞと危機感を持たせたりね。やっぱり現状に甘んじて落ち着こうとしてはあかんと思うので」
GMとしての信条は「子供、おっちゃん、おばちゃんに愛される劇団じゃないとあかん！」。ただ、生来の性格からか、あまり厳しい態度では臨めないらしい。冷徹になれない優しさこそ寛平ちゃんの魅力であり、芸人仲間や観客から愛されるゆえんでもあるのだが…。
「僕は言葉足らずなんですよね。自分では分かっていることでも、うまく人に伝えられない。ただ会社が新喜劇を盛り上げていこうとしてくれているので、恩返しのために頑張ろう、と。その思いは座員たちに伝えるようにしています」
自身は人生の目標に、「100歳までフルマラソン完走」を掲げていた。
「周りには『年を取ることは怖くない、早く100歳になって走りたい』と言っていたんです。ところが4月に、走っていてヒザを痛めてもうて。病院で診てもらったら、右ヒザにヒビが入っていると。あんなにえらそうなことを言ってたのに、100歳までは走れないかもしれん。恥ずかしい…」
今もヒザに痛みを抱える状態だが、全65公演という記念ツアー〝完走〟に向けて「お客さんの熱気に負けないようにしたい」と気合を込める。座員たちと一丸となり、アニバーサリーイヤーのゴールを目指す構えだ。
■間寛平（はざま・かんぺい） お笑い芸人。1949年7月20日生まれ、75歳。高知県出身。70年に吉本興業に入り、74年に新喜劇の座長に抜擢（ばってき）。「かい～の」などのギャグで一躍人気者に。89年の新喜劇退団後は、バラエティー番組などで活躍。2008年12月から11年1月にかけてマラソンとヨットで世界一周する「アースマラソン」を完走。22年、新喜劇GMに就任。
吉本新喜劇65周年記念ツアーの詳細は、公式サイト（https://shinkigeki.yoshimoto.co.jp/）。
（ペン・磯西賢／カメラ・酒巻俊介）