【パリ（フランス）８日（日本時間９日）＝山戸英州】卓球女子団体準決勝は日本がドイツを３―１で下し、２大会連続で決勝進出を決めた。第４試合で勝利し、銀メダル以上を確定させた張本美和（１６）＝木下グループ＝は五輪の重圧に苦しみ、第２試合で格下相手にストレート負けを喫したが、気持ちを切り替え、リベンジに成功した。左腕を傷めるエース・早田ひな（２４）＝日本生命＝をシングルスで温存しながら、平野美宇（２４）＝木下グループ＝と張本の奮闘で頂点まであと１試合のところまできた。１０日（同１１日）の決勝で悲願の金メダルを懸け、５連覇を狙う中国と激突する。
２―１の第４試合シングルス。快勝して卓球女子団体の決勝進出を決めると、１６歳で世界ランキング８位の張本は安堵の涙を流した。格下選手に痛恨のストレート負けを喫した第２試合から再起し、重圧をはねのけた。「ほっとしているという一言だけ」と実感を込めて語った。
第２試合は、同１００位で１８歳のサウスポー、アネット・カウフマンの逆横回転サーブに苦しみ、劣勢の展開が続いた。最後まで挽回することができず、「パワーで競り負けた。本当に気持ちが切り替えられないくらい落ち込んだ」と張本。
この日２試合目となった第４試合の第１ゲームも初対戦のシャオナ・シャンに２―７とリードを許した。
「負けてしまうのではないか。チームにもっと迷惑をかけてしまうのではないか」。そんな不安がよぎったが、平野と早田にかけられた「思い切って」との言葉を心で復唱しながらプレー。長いサーブや力強いラリーで上回り、怒濤の８連続得点で逆転。最後のゲームは１点も奪われず完勝した。
前日の男子団体準決勝で兄の智和（２１）が最終第５試合で２―０から逆転負けし、膝から崩れ落ち、悔し涙を流した。試合自体は「しっかり見られていない。特に話もしていない」というが、大舞台で勝ち続けるプレッシャーを受けながら戦うのは同じ。当初は戦術に気を取られて「うまくハマらなかった」という反省点をすぐさま生かして修正、「来たボールを思い切って打ち返す」と原点に立ち返り、勝利を呼び込んだ。
第１試合のダブルスでは早田、平野が３―１で圧勝。リオ五輪女子団体の銀メダルを知るシャンと、ユアン・ワンの２人を寄せ付けなかった。
第２試合では張本がストレートで敗れ、１―１のタイで迎えた第３試合は平野が出陣。同９６位の相手に主導権を譲らず第１、２ゲームを連取し、第３ゲームで５連続ポイントで逆転するなどストレート勝ちを収めた。決勝進出に王手をかけ、張本にバトンをつないでいた。
銀メダル以上が確定した。だが、張本に満足感はない。
「考え過ぎないように思い切ってプレーができれば結果はついてくる」
自らに言い聞かせるように中国との決勝へ切り替えた。
■平野が献身サポート役
チームで唯一、２大会連続出場の平野は左腕に負傷を抱える早田とダブルスを組み３―１で勝利。陰に日なたにサポート役をこなしている。
この日は第３試合のシングルスでも３―０でストレート勝ち。ドイツは１６年リオ五輪の準決勝で日本が敗れた相手だ。当時リザーブメンバーとして参加した平野は、「昔から強いチーム」と苦戦は織り込み済みで「動揺しなかった。経験が生きた」と振り返った。
今回の代表３人の中では年齢、経験ともリーダー格だが、自身は後輩を「引っ張る性格ではない」という。「練習では鬼の形相で気軽に声もかけられないが、会場を一歩出たら年下の選手からも『かわいい～』と声が漏れるほどおちゃめさも持っている」と関係者。同い年の早田をエース格として立てつつ、最年少の張本に対しては「コートを離れれば妹のように甘やかして、リフレッシュさせている」。チームの潤滑油は見事な立ち回りで、五輪初出場の２人を決勝まで導いた。
▽卓球女子団体準決勝
日本 ３―１ ドイツ