自民党総裁選が12日午前に告示され、27日投開票に向けた15日間の選挙戦がスタートした。過去最多9人が激突する〝大乱戦〟は、派閥裏金事件を受けた信頼回復や、物価高に対応する経済・財政政策、年金などの社会保障、「有事」を見据えた外交・安全保障などが主要な争点となりそうだ。派閥解消などで選挙戦は不透明感を極めており、上位2人による決選投票になる公算が大きい。前哨戦では、石破茂元幹事長（67）と、小泉進次郎元環境相（43）がトップを争い、高市早苗経済安保相（63）が猛追する構図だったが、政策論争やスキャンダルなどで風向きは一変する。わが日本のかじ取りを担う新しいリーダーは誰になるのか。
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「過去にない大激戦。まったく予想がつかない」「支持者の奪い合いで毎日必死だ」「9人も立候補して、まともな政策論争ができるのか」「党内混乱をさらして、信頼回復に逆行しているのではないか」
告示を前に、各陣営からはこんな〝本音〟が聞こえた。
総裁選は12日午前、立候補を受け付け、午後に自民党本部で所見発表演説会を行う。党員・党友の投票は26日に締め切られ、27日に国会議員票の投開票と合わせて、結果が判明する。
投票は、「国会議員票」367票と、議員票と同数に換算した「党員・党友票」367票の計734票を争い、過半数に達した候補が当選する。過半数に届かなければ、上位2人が決選投票に進む。決選投票は、国会議員と47都道府県連が1票ずつ持つ。
これまでの取材を総合すると、候補者乱立で議員票は割れ、ほぼ横一線の状態のようだ。立候補に必要な推薦人（20人）がそのまま候補者の支持に回るなら、9人の出馬で180票が固まる。残票はほぼ同数の187票だが、告示までに態度を明確にしない議員も少なくない。それだけに、党員・党友票が勝負のポイントとなりそうだ。
自民党関係者は「報道各社の世論調査を分析すると、石破氏と小泉氏が約30％ほどの支持で拮抗（きっこう）し、高市氏は15～20％だ。これを党員・党友票に当てはめれば、石破、小泉両氏は100票強、高市氏は最大80票近くとなる。議員票との合算で、1回目の投票で過半数を獲得する候補はおそらくいない」と分析する。
議員票も読めない部分がある。
あるベテラン議員は「麻生派を除いて派閥が解消したことで、組織的な支持のとりまとめが困難になり、選挙戦の想定が難しくなった。当初は『刷新感』を求めて、小泉氏ら若い候補に乗ろうとした議員もいたが、世論は失言1つ、報道1つで変わる。党員・党友票は世論に近い。衆院議員は総裁選だけでなく、直後の衆院選でも勝てる『選挙の顔』を選ぶのに必死だ。当然慎重になる」と明かす。
こうしたなか、石破氏は裏金事件をめぐり、関与が指摘された議員らについて、「（国政選挙で）公認するにふさわしいかどうか、徹底的に議論すべきだ」と発言した。
党重鎮は「すでに党の処分が下された問題を掘り返す〝禁じ手〟だが、世論を考えれば安易な反対は『命とり』になる。他の総裁候補に踏み絵を投げつけたかたちだ」と語る。
一方、石破氏が、株式の売却益などに課税する金融所得課税の強化を「実行したい」と発言したことには、小泉氏や河野太郎デジタル相（61）、小林鷹之前経済安保相（49）らが反対した。
今後、議員票や、党員・党友票はどう動くのか。
ジャーナリストの鈴木哲夫氏は「間違いなく『決選投票』になる。これからは激しい支持の奪い合いだ。議員票は多くても50～60票の獲得が上限だろう。世論調査を加味すれば、人気のある石破、小泉両氏が党員・党友票でもトップを争い、高市氏が食い込む展開だ。石破氏、高市氏は国家観が明確で、政策論争に強みを発揮する。小泉氏はアピールポイントの若さを『未熟』と指摘する声もある。議論で対抗できるかが勝負だ」と語る。
「有事」に対応できる能力と覚悟も必要
総裁選告示（12日）の朝、北朝鮮が日本海に弾道ミサイルを撃ち込んできた。中国軍は告示前、領空侵犯や領海侵入を仕掛けてきた。次の総理総裁は「有事」に対応できる能力と覚悟も必要だ。
政治評論家の有馬晴海氏も「議員票の最大得票は60票程度。序盤は若く刷新感のある小泉氏が優勢とみるが、ベテランで安定感がある石破氏に逆転の余地がある。『女性初の総理総裁』の期待が高まれば、岩盤保守層の支持が根強い高市氏も巻き返すだろう。総裁選では、自民党として全国で演説会や討論会を行う。地力のある候補に支持が集約されていくはずだ」と見る。
決選投票になれば、「永田町の論理」が頭をもたげることになる。水面下で激しく争う麻生太郎副総裁と菅義偉前首相という2人の〝キングメーカー〟の相克が先鋭化しそうだ。
前出の鈴木氏はこう語る。
「小泉氏が総理総裁になればキングメーカーは菅氏だ。岸田首相や麻生氏は納得しないだろう。党改革、古い自民党からの決別がテーマだった総裁選だが、いつの間にか『権力闘争』が繰り広げられている。総裁選の隠れたテーマの一つは『派閥再編』だ。この現実に国民が気付けば、厳しい視線をそそぐだろう」
権力闘争である総裁選はかつて、「裏切り、ウソ、手のひら返し、何でもあり」「ダマす奴より、ダマされる奴が悪い」と言われた。今後、壮絶なバトルが展開されそうだ。
【自民党総裁選で推薦人を確保した議員】
石破茂元幹事長（67）
加藤勝信元官房長官（68）
上川陽子外相（71）
小泉進次郎元環境相（43）
河野太郎デジタル相（61）
小林鷹之前経済安保相（49）
高市早苗経済安保相（63）
芳正官房長官（63）
茂木敏充幹事長（68）