2026年サッカーW杯北中米大会のアジア最終予選が5日の中国戦（埼玉スタジアム）からスタート。最高の緊張状態で臨むのは、遠藤航主将（31）＝リバプール＝だろう。
4日の公式会見に森保一監督（56）とともに出席した遠藤。「とにかく一戦必勝。自分たちに力があるという自信を持って、楽しみながらしっかり勝利をつかみ取れればいい」とかみしめるように話した。
楽しめていない理由がある。2季目をむかえたイングランドの強豪リバプールで、遠藤の序列は完全に控え組へと降格しているからだ。森保監督の代表チームでの選手起用の序列は、①欧州での経験②所属クラブで主力として出場しているか―の2点を重視している。
昨季リバプールに移籍した遠藤だったが、獲得に意欲的だったクロップ前監督（57）が昨季限りで退団。バトンを受けたオランダ人のスロット新監督（45）は、8月に開幕したリーグ戦で3試合を消化して、遠藤をわずか4分しか起用していない。
前回の最終予選初戦のバーレーン戦（2021年9月）で1―2と敗れて、日本サッカー協会でも解任論が起きた森保監督。今回はスムーズに滑り出したいところ。主将の遠藤に対する期待は大きく、遠藤に心身ともに充実した状態で試合に臨んでもらわないとチームは不安定になりかねない。
「今できる環境で最大限、最高の準備をみんなでしてきている」と話した森保監督。日本は中国戦後に出国し、10日（日本時間11日未明）にアウェーでバーレーン代表と対戦する。遠藤にとっても、日本代表にとっても最終予選の先行きを占う大事な2試合だ。 （久保武司）