元夕刊フジ記者、江尻良文氏の遺稿を初掲載
19日に亡くなった渡辺恒雄氏は1991年に読売新聞社社長に就任以降、傘下の巨人だけでなくプロ野球界全体に絶大な影響力を発揮した。2021年に72歳で亡くなるまで夕刊フジで長年にわたり取材、インタビューを行ってきた江尻良文さんが生前、渡辺氏の球界における功績を振り返るために用意していた原稿を、ここに初めて掲載する。
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マスコミや野球ファンの間ではさまざまな通称で呼ばれる渡辺氏。「ナベツネ」「球界のドン」「悪の独裁者」etc。要は独裁者ぶりを喧伝され、日本プロ野球界の元凶扱いされてきた。
ところが、1度の食事会と3度のインタビューでその素顔を知った筆者は、世間一般の烙印は大間違いだと明言して訂正する。「不世出のスーパースターONと並ぶ、日本プロ野球界の三大カリスマ」だと。
渡辺氏の野球界での最大の功績は、長嶋茂雄さんを巨人監督に復帰させ、勇退後には終身名誉監督のポストを用意したこと。もうひとつはフリーエージェント（FA）制度の導入だ。
1980年シーズン終了後、契約切れを理由に巨人監督を退任させられた長嶋さんを、93年のシーズンから巨人監督に復帰させたときもファンは驚喜。同時に「勝手な独裁者だ」と渡辺氏には批判を浴びせた。
日本サッカー界が初のプロ、Jリーグを旗揚げさせることに戦々恐々としていたプロ野球界。その盟主を自負する巨人が、Jリーグに対抗するために最後の切り札、永遠のスーパースター・長嶋茂雄を担ぎ出したというのだ。
正直言って当時は、筆者も「自分たちの都合だけで、長嶋さんをクビにしたり復帰させたり、ふざけるな」と怒りが抑えられなかった。ところが、「悪の独裁者・ナベツネ」は世間が勝手に貼ったレッテルで、安直な復帰劇ではなかった。
当時、読売新聞社社長だった渡辺氏は、長嶋監督復帰を最終決定する前に、読売、巨人関係者にとどまらず徹底的にリサーチ。球界外の政財界関係者までに「Jリーグに対抗するのにベストな巨人の監督は誰か」と、聞いて回っていたのだ。
筆者がサンケイスポーツのデスク時代の話で、「どうしても勝ちたいので、西武で常勝監督になった森祇晶さんが有力候補だ」という情報を入手。「巨人・森新監督」を1面で報道した。
巨人・長嶋監督復帰というのが大きな流れだったので、意外性十分だったのだろう。長嶋監督の復帰で一件落着した後に、民放の報道ワイド番組から「なぜ巨人・森監督の名前が出てきたのか話してほしい」という出演依頼があり、常勝監督招聘も選択肢のひとつだったことを語った。出演者の中に渡辺氏と懇意な財界人がいたので、「渡辺さんのリストには森監督の名前もありましたよね」と水を向けると、「確かにありましたよ」と裏付けてくれた。
独裁者の鶴の一声ですべてが決まると思われている渡辺恒雄体制だが、実は入念なチェックの末に、最後はトップが断を下すシステムになっている。第2次政権下の長嶋さんからは、「冷たい独裁者だと誤解されているけど、渡辺さんほど情に厚く、義理堅い人はいない」という具体的な話も聞いた。「ワシントン支局長時代にお世話になった先輩記者の水上（健也）さんに恩義を感じ、渡辺さんは読売のトップに立つと恩返し。重要ポストで厚遇している。なかなかできることではないよ」
カリスマはカリスマを知るということなのか。「渡辺さんと長嶋さんの関係は、2人だけにしか分からないよ。オレと中内オーナーの関係と一緒だよ。第三者には絶対に分からない」。こう断言したのが、ダイエー（現ソフトバンク）監督時代の王貞治さんだ。
2004年7月7日のオーナー会議でオリックスが近鉄を吸収合併。さらに当時の西武・堤オーナーが「もうひとつの合併が進んでいる」と爆弾発言し、球界再編、10球団1リーグ制への移行の動きが表面化した。
労組・日本プロ野球選手会は古田敦也会長（ヤクルト）のもと、12球団2リーグ制堅持を表明。史上初のストライキを敢行する大騒動に発展した。その際、オーナーたちとの団交を要求した選手会に対し、渡辺氏は「分をわきまえなきゃいけない。たかが選手が」と発言。世論を選手会支持に走らせ、渡辺氏はまさに「悪の独裁者」扱いされた。
そのときに王監督はこう言い切った。「渡辺さん特有の表現で誤解を受けているが、言っていることは正論で間違いない。雇用を決める球団オーナーと選手は対等ではないからね」
そんな王さんを「もう一度巨人の監督に」と直接出馬して何度か要請したこともある渡辺氏。球界内外から「現場を熟知する王さんにコミッショナー就任を」という熱烈コールがわき上がると、王さんに自ら熱心に就任要請をしたこともある。「確かに渡辺さんから直々に（巨人監督へ）復帰要請されたこともあるよ。でも、ホークスの監督をやっているのに引き受けられないでしょう。ご丁重にお断りしましたよ」。王さんは苦笑して渡辺氏の直談判交渉を述懐する。
何事にも率先垂範。どんなに多忙でもオーナー会議に出席して、球界改革も積極的に陣頭指揮。「巨人が他球団の主力選手を獲得するためのFA制度導入」と言われたが、今や他球団も選手たちもFAの恩恵にあずかっている。
「悪の独裁者」どころか、「ONと並ぶ球界三大カリスマ」と呼ぶにふさわしいだろう。 （江尻良文）