「ええで、何でも聞いてや」と軽やかに話す様子は〝大阪のおっちゃん〟だが、その言葉には、デビューから52年の重みがしっかりと伝わってくる。R＆Bにどっぷりはまった半世紀だった。
そこには尊敬してやまないR＆Bシンガー、レイ・チャールズの言葉が心にあったからだ。
「26歳か27歳のころ、『週刊プレイボーイ』でレイ・チャールズにインタビューさせてもろたんよ。で、あなたにとって音楽って何ですかって聞いたら、『俺の血のようなもんだ』って。もうワーってなるよね。やっぱり血がなせる技なんやなと思ったもん。何とかしてその域を知りたいと思ったから、ここまで続けてこられたんやろね」
今から50年前、福島県郡山市で「ワンステップ・フェスティバル」が開催された。今でいう野外フェスのはしりだ。そこであるバンドが注目された。「上田正樹とサウス・トゥ・サウス」だ。
「大阪でやってた僕らにオファーが来てね。みんな新幹線に乗るお金がないから、在来線で郡山まで行って、もうヘトヘト。でも無名の僕らがステージで演奏を始めたら、音を聴いて、みんなぞろぞろ集まって、踊り始めたの。それを見て、よっしゃと思ったんやね、客席の中に飛び込んだもん」
「サウス・トゥ・サウス」は直後にリリースした〝上田正樹・有山淳司（現有山じゅんじ）〟名義のアルバム「ぼちぼちいこか」（1975年）でさらに注目される。
その有山をゲストに迎えて、9月27日、東京・渋谷のさくらホールでコンサートを開催。同時期に同じく関西で活躍した「ウエスト・ロード・ブルース・バンド」の元メンバーである永井〝ホトケ〟隆と山岸潤史も加わる。「みんなすごいメンバーよ」と自信を持つ顔ぶれだ。
音楽との出会いは今では奇跡的だと思っている。彼女に振られた友人から、英バンド「アニマルズ」のライブに誘われたのがきっかけだった。このライブに行かなければ、今はなかったかもしれない。
「ジョン・リー・フッカーのカバーで、『ブーン・ブーン』って曲があるんやけど、すっごい感動したんよ。絶対にシンガーになるって思ったんです」
当時、父のように医師になろうと東大を目指して猛勉強していた。しかし、音楽に魅せられてからは、バイトでお金をためて安いギターを買い、もうブルース一辺倒。
「そりゃ親は猛反対よ。高校卒業してもブラブラしてて、もうどうしようもないからギターと風呂おけを持って家出したの。なんで風呂おけかって？ 風呂に行ってくるって言ったまま、出てきたからねえ（笑）」
大阪・天王寺公園で寝泊まりしながら、路上で歌う生活が続いた。そんな中、ミナミのライブハウスのオーナーの耳にとまった。
「歌ってみろと言われたから、『ノック・オン・ウッド』を歌ったの。そしたら明日から店に来いと。そんとき僕、30円しか持ってなかったから、給料はなんぼもらえますかって必死ですよ。お前は5000円やというので、何とか前借りして。歌が仕事になった瞬間でした」
歌手としての大きな転機が「悲しい色やね―OSAKA BAY BLUES―」（82年）との出会いだ。R＆Bとは随分違うテイストだけに、本人は最初は受けるつもりはなかったという。
「でも、やってみて自分の体になじまんかったらやめようと思ったんです。で、やってみたけど、やっぱりなじまんなあって思ったときに売れたんです。そこからは、すっかり環境が変わりましたよ。パチンコ店でもこの曲が流れるとよくフィーバーしたから、僕にとって験がええ曲やったんやね」
今では、R＆Bバージョンでも歌っている。すっかり体にR＆Bのリズムがしみついたようだ。
「レイのように血になったとまではまだ言えへんけど、皮膚の下にあるなあとは思います。そういう意味では、50年たって、ようやくスタートラインです。僕は創作意欲がますます湧いているし、まだまだ探し続けています。そして、R＆Bを日本の文化にしたいと思っていますよ。だからもっともっと聴いてほしいんですよ」
魂の歌は、聴く者の心を震わせる。
■上田正樹（うえだ・まさき） シンガー・ソングライター。1949年7月7日生まれ、75歳。京都府出身。高校卒業後、「家出」して大阪へ。72年、「金色の太陽が燃える朝に」でデビュー。74年、有山じゅんじらと「上田正樹とサウス・トゥ・サウス」を結成し、ワンステップフェスティバルでデビュー。75年には有山とのアルバム「ぼちぼちいこか」や「サウス～」でのライブ盤「この熱い魂を伝えたいんや」を発表、バンドブームを牽引する。その後、ソロとなり、82年秋に出した「悲しい色やね」が翌年シングルチャートの1位に。ライブを中心に活動し、近年は海外でも活躍している。
有山らをゲストに迎えるライブ「上田正樹R＆B BAND」は9月27日、東京・渋谷のさくらホールで開催。問い合わせはキョードー東京（0570・550・799）。
ペン・福田哲士 カメラ・酒巻俊介 レイアウト・太田丈晴