“シベリア抑留”という言葉をご存じでしょうか。第２次世界大戦後、およそ60万人の日本人が、旧ソビエト、いまのロシアなどに連行され、収容されました。
過酷な経験を語れる人は少なくなってきています。命の限り語り続ける人たちの思いです。
来年３月に99歳を迎える、札幌の神馬文男（じんば・ふみお）さん。シベリア抑留の経験者です。
神馬文男さん(99)
「馬齢を重ねただけですよ。カラ元気、どうも、ありがとうございました」
抑留を生き抜いてきた人たちは、神馬さんを含め、全国にわずか3000人ほど。平均年齢は100歳と言われています。
神馬さんは、これまでに、北海道内の学校をまわり、抑留体験を語って来ました。
神馬文男さん(99)
「できるならば、若い人たちにお話をしたいと思う。それを段々できなくなってきてるから」
尋常小学校を卒業し、15歳のころ、海軍の“飛行機搭乗員養成”制度、予科練に合格した神馬さん。
岩国基地での訓練を経て、偵察兵として、旧ソビエトとの国境に近い、朝鮮半島の羅津（ラジン）基地に配属されました。
その後、日ソ中立条約を破って侵攻してきた旧ソビエト軍によって、終戦後、札幌から西に700キロ以上離れたシベリアに抑留されました。
神馬文男さん(99)
「少しでも（作業が）早く終わったら、何をするか…、僕はそこら辺の草地にいって、バッタ、キリギリス、ヘビを取って食べるんですよ」
「収容所に帰って、それから火を焚いて、食べるわけです。口は、牛や馬が草食べたように青い汁」
神馬さんの体験をもとにつくられた紙芝居です。
旧ソビエト兵に命令され、雪の中、丸太を載せたソリを曳く神馬さんの様子が描かれています。
１日の労働のあと、支給されたのは、わずか300グラムのパンと、味がしないスープ。沢山の仲間の死を目の当たりにしました。
神馬文男さん(99)
「朝起きたらね、寝たままになってるんですよね。おいって言っても返事がない。よく見たら死んでる」
「そりで縄で縛って運んで、すぐ近くの山を掘って、そこに埋めるわけです」
抑留された日本人は、およそ60万人。
過酷な労働に加え、食料不足や冬はマイナス30℃を越える寒さで、抑留中におよそ５万5000人が死亡しました。
大勢の犠牲者が出たにもかかわらず、シベリア抑留の体験は、積極的に語られて来ませんでした。背景には当時、帰国した抑留者が、ソビエトのスパイではないかと疑われ、差別されたことがあります。
神馬さんが語り始めたのも、高校の教員を定年退職してからのことです。
神馬文男さん(99)
「僕は再び、前者の轍を踏まず、前の車のわだちに入ってはいけないということをね、強く強く、言いたいと思う。平和を言いたいと思う」
しかし、中学校の歴史の教科書に、シベリア抑留についての記載は、たった３行だけ。講演を受け入れてくれる学校は、少ないといいます。
神馬文男さん(99)
「僕は命の限りね、続けていきたいと思うけれども、98歳だよ。あした死ぬかもわかんない。あなたが意思を継いでくれなかったら、僕はあなたを呪うよ」
戦後79年、ロシアには、今もまだ３万人以上の日本人の遺骨が眠っています。帰ってくることができない仲間たちのために、行動を起こした人がいます。
北海道北部の利尻島。島の南側、仙法志(せんぽうし)地区に、いまも３万人以上の仲間が眠るロシアに向かって立つ、慰霊碑があります。
吉田欽哉さん(98)
「朝来て、お茶やってさ、喋っているから。おいお茶飲めよって」
吉田欽哉（よしだきんや）さん98歳。1945年５月、19歳で陸軍の衛生兵として招集され、旧樺太の野戦病院に赴きました。
その後、樺太（現:サハリン）の対岸のソフガワニに抑留されました。
自らの手で、仲間の遺体を埋めた経験が、慰霊碑を建てたきっかけでした。
吉田欽哉さん(98)
「自分の手にかけて埋めてきたのよ。“迎えに来るから”って言ってきたんだもん。こんなとこで死んだら、誰来る。線香の1本もね、この山の中の、こんなツンドラだよ…誰来る？来ないよ」
線香を上げることができなかった、仲間のために…。
吉田さんは2019年、国の遺骨埋葬地調査に参加。73年ぶりにシベリアを訪れました。
しかし、新型コロナや、ロシアのウクライナ侵攻で、現地での調査は2020年以降行われていません。
吉田欽哉さん(98)
「一つの切れ目ね、戦後80年が経って、後ろ振り返って、ねやっぱり亡くなった人が、まだ３万人もそこらも現地にいるんだから。国に対してさ、どうしてるのと、政府にものを言いたい」
シベリアで目の当たりにした、第２次世界大戦の悲しい結末。仲間の遺骨が帰ってくるその日まで、わずかな機会でも抑留体験者は語り続けます。
厚生労働省によると、抑留中に死亡した人の出身地は、東京に次いで北海道が２番目に多いというデータもあります。
北海道内にも関係者が多いシベリア抑留ですが、学校で抑留体験が語られる機会は、ほとんどないのが現状です。
利尻島の吉田欽哉さんは、戦後80年を迎える来年の夏、慰霊碑の前で、慰霊祭を行うということです。
抑留を経験した人がどんどん高齢になっていく中で、シベリア抑留の悲惨さを語り継いでいけるかどうかは、わたしたちの世代にかかっていると感じます。
神馬文夫さんと吉田欽哉さんのお二人から、それぞれの重たいバトンを渡された思いです。