◆ＪＥＲＡ セ・リーグ ヤクルト６ー１阪神（３０日・神宮）
耐えた。５回２死一、三塁。ヤクルト・奥川恭伸投手（２３）はスライダーで森下を二ゴロに打ち取ると、右拳を何度も握った。「ずっとピンチ続きだったのでひとまずほっとはしました」。苦境を脱した右腕にスタンドからは万雷の拍手が注がれた。
５回２安打１失点の力投で２０２１年１０月８日阪神戦以来、９９５日ぶりに本拠地でつかんだ白星となった。「満員の神宮球場、僕は初めての経験だったので、本当にたくさん力をもらいました」とファンへ感謝。９８０日ぶりの勝利を挙げ、号泣した１４日のオリックス戦から一転して終始笑顔のお立ち台となった。
右肘痛を発症し、長いリハビリの始まりとなった２２年３月２９日の巨人戦以来となる神宮のマウンド。最速は１４９キロ止まりで自己ワーストの４四死球が示すように状態は良くなかったが、フォークを多投してしのいだ。「内容だけ見たらひどい試合でしたけど、それでも粘って、粘って、１点に抑えたのは一つの大きなこと」。反省と収穫の両方が詰まった８７球。８２３日前の“悪夢”を自らの手で払拭（ふっしょく）し、自身の本拠連勝を６に伸ばした。
２２年１１月に入団からつけていた背番号が「１１」から「１８」に変更された。「心機一転の意味も込めて」。球団期待の表れだったが、右肘の故障でリハビリ中の右腕に対しては異例の計らいだった。近年はエースナンバーを与えられた投手が活躍できない“ジンクス”があるが「（１８番を）守っていきたいというのはもちろんありますね」との思いを胸に秘める。
チームの連敗を４で止め、５位タイ。「まだまだ優勝のチャンスはありますし、選手は誰も諦めてないので、これから一つずつ勝って、また優勝できるように、一丸となって頑張りたい」。奥川の言葉には、頼もしさがにじんだ。（長井 毅）