広島の小園海斗内野手が１日、今季初対戦となる阪神・才木の攻略に意欲を示した。１２球団トップ８勝の右腕は、２日の試合（マツダ）に先発予定。「いいピッチャーだと思いますし、しっかり打ち崩せるように」と力を込めた。
才木とは２２年に一度、対戦して二塁打を浴びせ、３打数１安打だった。だが、「覚えています、覚えています。めっちゃ覚えています」というのは、８年前の初対戦だ。
報徳学園１年生だった１６年、夏の兵庫大会２回戦・須磨翔風戦。マウンドには３年生エースでドラフト候補として注目されていた才木がいた。「まさかの初戦で、すごいピッチャーと当たるというので、覚えています」。自身にとっての“デビュー戦”で５打数２安打のマルチ安打で、チームも５―１で勝利した。
ただ、そこから長い年月を経て、相手は現在リーグ最多勝の右腕。「身長（１８９センチ）も大きい。角度があって、球の強さもあるイメージ」。自身も今季はチームの４番を任されるまでに成長。７７安打は中日・細川に２差のリーグ３位タイ。５月はリーグトップの月間打率３割６分８厘で自身初の「大樹生命月間ＭＶＰ」を受賞し、６月は同２割５分。「今はあまり状態は良くないけど、どんどん上げていけるように」。高校時代と同様にチームを勝利に導く一打を放ち、再び上昇気流に乗っていく。