◆ＪＥＲＡ セ・リーグ 巨人１―２中日（２日・松本）
食らいついた。若林が曲芸のような一振りで先制点をもたらした。両軍無得点の２回１死三塁。２―２から小笠原の投じた、見送ればワンバウンドになろうかというスライダーに反応した。食い込みながら落ちる球に対して右足をとっさに引き、バットの先ですくい上げる。どよめきが起こる中、白球は遊撃の頭を越え左翼前で弾んだ。「逆方向をイメージしながらで、ちょうどついていけたかなと思います」。チームで浸透している両手でＹの字をつくる「ワイワイポーズ」を披露した。
時を超えた“再現”でもあった。１７年９月５日。松本で行われた同カードでは当時巨人に所属していた宇佐見（現・中日）が９回に地面すれすれの低めの球を右翼席に運ぶ同点２ランを放って、勝利の道を切り開いた。７年の月日を経て西武から新加入した若林が“リプレー”。阿部監督に「ちょっと動物的なところがある。ポテンシャルは素晴らしい」と評される身体能力を生かした打撃で松本のファンを沸かせた。
サバイバルをかけた執念が結果に結び付いている。西武からトレードで加入し、「何とかチャンスをものにしたい」と燃える。２試合連続で左翼スタメン起用されると１安打１打点。昨季は対左投手で打率１割１分８厘と苦しんでいたが、「悪くないイメージでいけている」とサウスポーから２戦連続で結果を残した。現状、外野は中堅・ヘルナンデスと右翼・丸が固定。左翼は立岡、萩尾、佐々木らで日替わりでの出場となっている中で、定位置奪取へ向けてアピールになった。
新天地での躍動を支えてくれているのはチームメートの存在だ。移籍後２戦は無安打。そんな時に岡本和と吉川が気にかけて、言葉をかけてくれた。「声をかけてくれたおかげで励まされた」。試合前練習では「自分で見るのと対戦するのでは違う」と、吉川らと積極的に助言を求め、対戦経験の少なかった小笠原攻略の糸口を探った。
９回の守備でスライディングキャッチを披露するなど、攻守で存在感を見せた。７回に受けた死球についても「大丈夫」と気合は十分。「持っている力を全部出すという気持ちで集中できている」。この好機を逃すわけにはいかない。気迫あふれる男がチームに勢いをもたらす。（宮内 孝太）