全国高校野球選手権（８月７日から１７日間、甲子園）を目指す東北６県の注目校・注目選手を紹介する。１２日開幕の山形は、かつて社会人野球でチームを指揮した経験を持つ大向誠監督（５３）が率いる羽黒が、第５シードから聖地を狙う。１年間かけて注入してきた“大向イズム”で成長した選手たちが、指揮官と迎える初めての夏で結果を残す。
初めて迎える夏を直前に控えても、羽黒・大向監督は自然体だ。「やるのは僕じゃなくて選手たち。僕のチームではなく君たちのチームだよ、自分たちで考えて、と言っている」と練習をじっと見つめる。きらやか銀行（山形）を率いて２度の都市対抗出場を果たし、羽黒には昨夏の山形大会終了後に就任。そこから約１年、チームにそれまでと異なることを取り入れ、選手たちに問いかけてきた。
打撃ではファーストストライクを振ることを徹底させた。ほとんどの投手が早いカウントにストライクを取りにくるデータがあるなか、「初球から振ることができなかった。３球で攻撃が終わってもいいから狙いなさい、と言ってきた」。その中で“打つ＝芯で捉える”と強く振ることを意識し、それを実践するためにコースや配球を読むことの重要さを説いた。
佐藤佑亮主将（３年）は「今までは技術だけで戦っていた。ただ打つだけじゃなく、（それまでの）準備が大事だと知りました」。相手投手がストライクを取ることが多い球種やコースが分かれば、打てる確率も上がる。そこまで考えて打席に立てるようにと、チーム内での会話やデータへの意識が変わってきた。
昨秋は県３位で東北大会出場。だが今春は準々決勝で鶴岡東に３―１１で７回コールド負けした。１回に２死走者なしから４点を失うなど、やるべきことができなかった。大向監督は「原因は自分たちにある」とあえて突き放し、佐藤主将は「心の準備ができていなくて、自信のなさが出た。もうあんな悔しい思いはしたくない」ときっぱり。甲子園出場には昨秋、今春と県連覇の鶴岡東が最大のライバル。ともに勝ち上がれば再戦は決勝だ。大一番で雪辱を果たすため、それまでに自信を積み上げていく。
「お世話になった人たちに恩返しする気持ちで戦う」と意気込んだ佐藤主将は「甲子園に出て、勝つ。それが一番の恩返しかな」。大向監督は「目の前の相手を倒す。それには準備だよね」と何度も選手たちに伝えてきた。一戦ずつ万全の準備をして、羽黒が６年ぶりの夏の頂点を目指していく。
（有吉 広紀）
◆大向 誠（おおむかい・まこと）１９７１年６月２１日、青森・八戸市生まれ。５３歳。八戸商から秋田経済法科大（現ノースアジア大）に進み、９４年にきらやか銀行に入行。２００７年に選手兼監督となり、０７―０９年のクラブチーム時代もチームを指揮。１６、１７年と２年連続で都市対抗に出場し、１６年に初出場初勝利を挙げた。１８年に監督勇退。２３年夏の山形大会後、羽黒の監督に就任。現役時のポジションは捕手。