◆第１０６回全国高校野球選手権神奈川大会 ▽２回戦 桐光学園２―１横浜栄（１０日・サーティーフォー相模原）
強豪校の監督は「夏の初戦となる２回戦の“入り”が一番難しい」と口をそろえる。どんなにタレントぞろいのチームでも、硬さが力みにつながってしまう。一方で相手は１回戦に勝利し、慣れと勢いを携え、捨て身でぶつかってくる。
そんな前提があったとしても、県立校・横浜栄の２年生エース・本多凌のピッチングは、実にほれぼれとするものだった。強打の桐光打線を相手に８回を６安打２失点で完投し、８奪三振を奪った。試合後は悔し涙に暮れながら、会見場に姿を現した。
「５回に２失点したところで、自分の気が抜けてしまって…。変化球を使うタイミングがもうちょっと早く変えられていたら、５回も抑えられたんじゃないかと思うと、情けない気持ちでいっぱいです」
身長１７８センチから放たれる自己最速は１４０キロ。この日の最速は１３９キロを計測した。スライダーも切れ、二回り目からはカーブも織り交ぜ、緩急で幻惑した。圧巻は１－２で迎えた８回裏、２死三塁のピンチ。５番の中川拓海（３年）をカットボールで空振り三振に仕留めた。拳を握り、ほえた。「一番いい球が放れたと思っています」
試合前は桐光ナインへと接近。「『どんぐらいデカいのかな？』って。１８０センチ以上が何人もいると聞いていたので」と好奇心旺盛に“取材”した。「バッターが打席に立つと『怖いな』って。でも、楽しむ気持ちが強かった。強豪が相手だから、下克上の気持ちを持って。強い相手だからこそ、楽しむという気持ちを持ってやりました」。いつの間にか、涙は乾いていた。
まだ高校２年生だ。「卒業後の進路は、どう考えているんですか」。そんな問いを発してみた。すると、こんな答えが返ってきた。
「高校で野球はやめて、大学では普通に暮らしていこうかなと思っています」
報道陣が一斉に声を挙げた。
「何ともったいない！」
「考え直した方がいいよ～」
「才能あるよ！」
本多は照れ笑いを浮かべ、こう続けた。
「高校野球もやるか、怪しかったんです。行ってみたら、強い高校だったんで、『やってみようかな』って」
子供の頃から高い意識で野球に取り組んできた強豪私学の選手たちが、激戦区・神奈川のハイレベルな環境を作り上げているのは自明であり、素晴らしいことだと思う。そして、こういった公立校からも優れた選手が出てくるのが、野球王国・神奈川の“もう一つの魅力”に他ならない。
この一戦を契機に、どんな投手へと進化していくのだろうか。野球好きなら「本多凌」という名前を、覚えておいた方がいい。（加藤 弘士）