卓球のパリ五輪代表が１２日、東京・北区の味の素ナショナルトレーニングセンターで直前合宿を報道陣に公開した。７日に２４歳となった初出場の早田ひな（日本生命）は「１００％を出せるように戦えれば」と決意表明。今月まで約２か月半、総移動距離４万キロを超える海外遠征をこなした。男子の張本智和（２１）＝智和企画＝と組む混合ダブルスは直近の世界ツアー４大会で優勝を重ねて勢いに乗り、本大会は第２シードが確実。パリでは女子シングルス、団体戦を加えた３種目で世界一を目指し、“ひな旋風”を巻き起こす。
２４歳になったばかりのエースが、パリで最高の夏を過ごす。海外遠征から帰国したばかりの早田は、慌ただしくも充実の表情だった。開幕が迫る大舞台へ「４歳で卓球を始めて２０年、夢だった五輪に初出場できた。２４歳は将来、人生を振り返った時に、一番の思い出に出てくる。後悔なく戦い抜きたい」と決意を新たにした。この日は拠点の大阪から東京に移動し、コンディション調整のため公開練習には参加しなかったが、状態は問題ないという。
五輪でのシード獲得へ、直前まで真剣勝負が続いた。５月から約２か月かけてブラジル、中国、クロアチア、スロベニア、チュニジア、タイの海外６大会を転戦。張本智と組む混合ダブルスでは世界ツアー、スターコンテンダーバンコク（７日）まで４大会連続の優勝。出場した最後の大会で第２シード入りを確実にした。パリでは第１シードの最強国・中国ペアと反対の山に入る。「苦しかった部分はあるが、張本選手と同じ方向を見てやれた」。海外選手にも祝福された７日の誕生日に勝ち、「思い出に残る」と笑った。すべては五輪で金メダルをつかむためだ。
６大会転戦の総移動距離は、地球１周分に相当する約４万キロに及んだ。実はその遠征の合間、パリに立ち寄った。「一度パリを感じておこうと。道を歩いているパリジェンヌも格好いい。自分はこのパリの地で、格好いいアスリートになりたい」と改めて世界一を思い描いた。バンコクから帰国後も休む時間はなく「（片づけが済んでいない）スーツケースは６個もたまっているので整理しないと。忙しすぎてあまり五輪という感覚がない」と苦笑いも、タフな遠征を乗り越えた経験は大きかった。
補欠として同行した２１年東京五輪で“勝ち方”を知った。同学年の伊藤美誠が金、銀、銅メダルを獲得。伊藤が水谷隼と組んだ混合ダブルスで優勝し、残るシングルスと団体戦の２種目に弾みをつけた姿を見てきた。パリでも混合ダブルスが最初の決勝種目で「勢いをつけていく」と視線を上げた。この日のうちに大阪に戻り「習得したい、精度を上げたい技術を練習する。最新の自分で戦いたい。１００％を出せるように戦えれば」。夢舞台へ最善を尽くす。（宮下 京香）
“相棒”毛布持参 〇…早田は初の夢舞台へ長年愛用する“相棒”を持っていく。７歳の頃から使用している黄色い毛布だ。「汚れかかっているけど…」と言うが、「２秒で寝られる」。海外でも就寝に欠かせないアイテムだ。また、５月から約２か月間の長期遠征では、友人からもらったという「お守り」を持って混合ダブルスで五輪第２シード入り。「相当な強運だと思うので、持っていきたい」と、うなずいた。
展望 女子シングルスで世界ランク５位の早田にとって、金メダルを狙う上で超えなければいけないのが中国勢の２人だ。最大の壁は同１位で世界女王の孫穎莎。過去の対戦で１５戦全敗を喫している。東京五輪女王の陳夢とは９度対戦し、２月の世界選手権団体戦で初勝利を挙げている。世界８位の申裕斌（しん・ゆびん、韓国）、同１０位のベルナデッテ・スッチ（ルーマニア）らもメダル争いに絡む力はある。
混合ダブルスは世界王者の王楚欽、孫穎莎（中国）組が突出している。張本智、早田組も過去５戦で未勝利だ。第２シードを最後まで争った林鐘勲、申裕斌（韓国）組も侮れない。
女子団体は日本が４連覇中の打倒・中国に最も近い位置にいる。