パリ五輪のバドミントン日本代表が１２日、東京・北区の味の素ナショナルトレーニングセンターで合宿を報道陣に向けて公開した。混合ダブルスで２０２１年東京五輪銅メダルの渡辺勇大（２７）、東野有紗（２７）組＝ＢＩＰＲＯＧＹ＝が悲願の金メダルへ決意を示した。東野は負傷していた左足首も順調に回復。女子シングルスで３大会連続の山口茜（２７）＝再春館製薬所＝らとともに軽快な動きを見せた。代表選手は２０日に日本を出発予定で、２７日の競技開始に備える。
渡辺が鋭いスマッシュを決め、ペアを組む東野とうなずき合った。公開練習では、力のある男子ペアと打ち合い、ワンプレーずつ丁寧に確認した。混合ダブルスで日本勢初の銅メダルをつかんだ２１年東京五輪から３年。今夏は悲願の金メダルが期待され、渡辺は「五輪は特別な空気がある。やるべきことを果たしたい」と言えば、東野も「東京大会では自分たちで重圧をかけていた。どの相手も強い。２人で話し合いながらやっていきたい。今回は楽しめている」とパリの頂点に挑む。
固い絆は健在だ。富岡一中時代から結成１３年目の“ワタガシ”ペアを、五輪開幕１か月前にアクシデントが襲った。東野が左足首を負傷し、６月のインドネシア・オープンを棄権。大会後２週間ほど休養した。「後悔して。何であそこでけがしたんだと考えた」と東野に焦りが見えた。そこで渡辺が寄り添った。試合を棄権した分、国内でじっくりと連係などを確認した。「（渡辺）勇大君の優しさがあって、成り立っている」と感謝も忘れなかった。
コロナ禍で無観客開催だった東京五輪では、開幕前のイベントも皆無。だが、今回のパリに向けては母校の富岡高（現・ふたば未来学園高）がある福島での壮行会が行われた。同校の卒業生でパリ五輪代表の大堀彩、保木卓朗、小林優吾を含む５人で出席。渡辺は「中学から一緒だし、感慨深い」。地元・北海道など３つの壮行会でエールを送られた東野は「動画を作ってくれて泣いた」と応援を金メダルへの力に変える。
ワタガシペアは五輪で第４シード。渡辺は「最初から最大限の力を発揮できるように」と準備万端。２人の夢をかなえる時が来た。（宮下 京香）