パリ五輪のバレーボール男子日本代表が１４日、事前合宿地のポーランドに向けて羽田空港から出発した。日本の攻守の要・高橋藍（らん、２２）＝サントリー大阪＝は出国前の空港で取材に応じ、６月に負傷した左足首は回復傾向で、五輪には間に合う見通しを明かした。ポーランドでは、２０日に世界ランク１位の同国と練習試合を行うことも決まり「出場できる」と、早ければ同試合から実戦復帰する可能性も示唆した。出発前の空港では、サッカー男女代表と共にセレモニーに出席した。
引き締まった表情で事前合宿地のポーランドへと飛び立った。藍は「いよいよ始まる。東京五輪を終えてからパリのために３年間人生を懸けてやってきた。思いが違う。一番いい色のメダルを持ち帰りたい」と日本の５２年ぶりの五輪金メダルへ闘志を込めた。６月のネーションズリーグ（ＮＬ）で負傷した左足首は「少し違和感はある」というが、１３日までの東京合宿でも動いており、順調に回復中だ。
ポーランドでは２０日に同国、２１日にセルビアとの練習試合が決まった。藍は患部に触れ「試合に出る、出ないは（フィリップ・ブラン）監督の采配にもよるが、自分の感覚的には、出場はする」と前向きに話した。攻守で要となる藍の戦列復帰は日本の五輪金メダルへ不可欠。機内には超音波によるコンディショニング器具を持ち込み、移動時もケアを欠かさない。ＮＬは途中合流し、決勝大会に出られなかった分、「セッター・関田（誠大）選手とのコンビネーションなど細かい部分は調整する」と見据えた。
“五輪メダル前哨戦”で世界一の壁に挑む。初の銀メダルを獲得したＮＬの１次リーグ（Ｌ）ではポーランドに０―３で敗戦。日本は石川祐希主将（２８）＝ペルージャ＝や藍ら主力を温存していた。決勝大会では対戦がなく、石川は「一番力がある、と言われるポーランドと対戦できるのは大きい。経験したかった。今の僕たちのベストを試すことが大事」と最終調整の一戦の意義を語った。
２３日にパリ入り後、２７日午前９時に開幕試合で同１１位・ドイツに挑む。「リズムを作ることが一番」と、藍が意識するように１次Ｌ突破には負けられない初戦だ。米国の放映時間などの都合で国際大会では珍しい早朝の試合で「高校、大学生以来」と石川は話し、１３日には「朝６時に散歩したり、起きる時間を早くした」。朝食も試合から逆算した時間に取るなど、ベストの状態の作り方を欧州でも模索していくという。
出国前の空港ではサッカー男女日本代表と共に出発式に出席。約６０人の報道陣を引き連れ、活況を迎えた日本球技の“顔”としての存在感も見せた。「パリが終わるまで成長し続ける」と石川が言えば、「勝ちにこだわってやっていく」と藍。花の都へ歴史の扉をこじ開けにいく。
（宮下 京香）