ドジャース・大谷翔平投手（３０）が１５日（日本時間１６日）、２０２８年ロサンゼルス五輪への出場を熱望した。２１年東京五輪以来、２大会ぶりに野球が復活する祭典に向け「出たい気持ちはもちろんありますね」と明かした。４度目の出場となる１６日（同１７日）のオールスター戦（テキサス州アーリントン）には「２番・ＤＨ」で出場し、初本塁打を狙う。恒例の前日取材では、移籍後最長となる２７分間にわたって、球宴への思いなどを語り尽くした。
異様な光景だった。警備員のゴーサインが出ると、報道陣およそ１００人が一気に大谷のブースへ走った。リーグ別に全選手が行う球宴の前日取材。ジャッジ（ヤンキース）らスター選手と比べてもメディアの数は倍以上だった。４年連続４度目の出場となっても圧倒的な注目を集める大谷は、２８年ロサンゼルス五輪への思いを問われ、力強く言い切った。
「出たい気持ちはもちろんありますね。国際大会は特別だし、オリンピックは特別。特にオリンピックは、普段野球を見ない人たちも見る機会が増えてくる。そういう意味では、野球界にとってももちろん大事なことかなと思う。個人的にも出てみたいなっていう気持ちはもちろんあります」
五輪では００年シドニー大会からプロの出場が認められたが、メジャー４０人枠入りしている選手の出場は過去にない。３大会ぶりに野球が実施された東京五輪では、ＮＰＢがリーグを中断するなどの対応をした一方、メジャーは通常通り行われた。シーズン中に主力が離脱すれば球団にとっては大きな痛手。故障のリスクも伴い、保険の問題なども重なる。
だが、２８年は米国開催とあって、メジャー組出場の機運は高まっている。ＭＬＢのマンフレッド・コミッショナーは「世界中のファンが競技を楽しむ新たな機会となる」と前向きな考えを示している。最も影響力のある野球選手と言える大谷が出場に意欲を示し、かねてハーパーらも熱望。米国内の野球人気は頭打ち状態とあって、競技の魅力を世界に示すチャンスというとらえ方もある。
大谷は初出場となった２３年ＷＢＣで、投打二刀流でフル回転。これまで見せなかった絶叫でチームを鼓舞するなど、日の丸を背負って熱い姿を見せた。２６年ＷＢＣについても「出たいですね。僕自身が一定のレベルに居続けるのが条件。そのための努力をしたい」と意欲を示すなど、国際大会への思いは強い。ロス五輪は現在の本拠地・ドジャースタジアム開催の可能性も高い。
全国の小学生にグラブを配布するなど、大谷の野球人気回復を願う思いは強い。「多くの国の子どもたちがプレーするようになってくれたらうれしい」と話したこともあった。ロス五輪では３４歳。ベテランの域に入った二刀流の出場がかなえば、五輪連覇を狙う侍ジャパン、そして野球というスポーツそのものへの追い風となる。（安藤 宏太）