「五輪戦士にエール Ｂｏｎ Ｃｏｕｒａｇｅ Ｊａｐｏｎ！」第２回は、歌手の吉川晃司（５８）。中学から水球を始め、広島・修道高時代には、２年連続で高校最優秀選手に選出。Ｕ―２０日本代表としても活躍したレジェンドが、３大会連続出場にして初のメダルを狙うポセイドン・ジャパンに期待を寄せた。（田中 雄己）
興奮冷めやらぬ口調で、吉川はまくし立てた。「いや、もう、すごかったですよ」。呼吸を落ち着かせるように、口を潤わせた。
６月１４日。自身が監督を務めた「水球ドリームチーム」が、五輪に臨む水球男子と壮行試合で相対した。ドリームチームは元日本代表らで構成したが、１３―１８で惜敗。上下黒一色のいでたちでプールサイドに立った“吉川監督”は作戦ボードを片手に歩き回り、指示。得点時は手をたたいて喜び、豪快なガッツポーズも。ライブ会場以上に感情を爆発させていた…かもしれない吉川は「私の時代は五輪なんて夢でしたが、今は３大会連続出場。メダルも夢じゃない」。
腕まくりしたシャツを、さらにまくし上げた。「小柄な日本選手が、どうハンデを超えるか。泳力、スピード、持久力、あとはセンスが磨かれていますよね」。エースの稲場悠介（２４）らのプレーをたたえながら、重ねた。「世界には、力で押せない。体重なんて４０キロ違う。ただ、その差を埋めるテクニックがあります」
Ｕ―２０日本代表としても活躍した吉川ならではの言葉が並んだ。
「陸上のように急に走ったり、止まったりして相手との距離を稼ぐのが難しいので。何をするかというと、意表をつく」。長い腕を振りかざして、身ぶり手ぶりを交えた。「武道のように体重移動で、相手の逆手を取る。柔道や合気道のようにね。だから彼らは素早く動くために、体脂肪を全く付けていないんですよ」
東京五輪では南アフリカに勝利し、ロサンゼルス五輪以来３７年ぶりの五輪白星を挙げた。「（１２チーム中）８チームが決勝トーナメントに進める。そこに残れば、メダルも…」。一拍あけ、声を上げた。「もう今の日本は、本当に強い」
自身は、５月から日本水泳連盟水球委員を務める。
「来年還暦を迎える中で、人格はほとんど水の中で形成してきた。人格形成に、大いに関わった水球に恩返しする年齢になったかなって」。鼻で大きく息を吸って、吐いた。目つきは、鋭くなった。「いい言い方じゃないかもしれないけど、『客寄せパンダ』で大いに結構。多くの人に、水球を知ってもらうきっかけになるのだったらね」。言葉の端々に覚悟をにじませ、さらに力を込めた。「でも、本当に僕も見たことがないようなシュートを打ちますからね。今回は、楽しみですよ」。不敵な笑みを浮かべ、その時を待ち焦がれた。
◆水球 「水中のハンドボール」と呼ばれ、７人構成のチームで、８分間のピリオドを４回行いゴールを奪い合う。試合中は、ゴールキーパー以外足を着いてはいけない。日本男子は、１９３２年ロサンゼルス五輪で４位に。８８年ソウル五輪から７大会連続で出場を逃したが、２０１６年のリオデジャネイロ五輪、２１年の東京五輪に出場。
◆吉川 晃司（きっかわ・こうじ）１９６５年８月１８日、広島県出身。５８歳。８４年にシングル「モニカ」でデビュー。８９年、布袋寅泰とのユニット「ＣＯＭＰＬＥＸ」を結成。翌年、活動停止。俳優としても活躍を続け、２００９年ＮＨＫ大河ドラマ「天地人」（０９年）、ＴＢＳ系「下町ロケット」（１５年）、ＮＨＫ連続テレビ小説「舞いあがれ！」（２２年）など多数出演。１６年には、水球日本代表の公式応援ソング「Ｏｖｅｒ Ｔｈｅ Ｒａｉｎｂｏｗ」を書き下ろした。身長１８２センチ。
◆水球男子日本代表の試合日程（日本時間）
２８日・後７時５分 予選リーグ・セルビア戦
３０日・後１０時 フランス戦
８月２日・前４時５分 ハンガリー戦
３日・後５時３０分 スペイン戦
５日・後８時３５分 オーストラリア戦
７日 準々決勝
９日 準決勝
１１日 決勝