巨人・戸郷翔征投手（２４）が１８日、中日・高橋宏斗投手（２１）との無双エース対決を制し、前半戦首位ターンへ弾みをつける決意を示した。球宴前最終登板となる１９日・中日戦（バンテリンＤ）へ、Ｇ球場で最終調整。チームは貯金７で２位・広島に１差をつけて首位を走る。中日戦は今季初登板だが、２２年から２８イニング連続無失点を続ける右腕は「僕が勝てば、（首位ターンの）順位も確実になるくらい近づいてくる」と首位固めに意気込んだ。
エースとしての自覚、勝利への闘志を胸に、戸郷は体を整えた。自身今季初対戦となる１９日・中日戦（バンテリンＤ）は、２３年ＷＢＣでも共闘した相手先発・高橋宏との投げ合いとなる。勝てば、リーグＶを果たした１９年以来の首位ターンにもグッとたぐり寄せる大事な一戦。照りつける太陽の下での最終調整を終え、好投手との投げ合いに挑む決意を力強く口にした。
「勝って終われば一番。対宏斗で、いいゲームになると思うので。無失点に抑えていければ。粘りながらですけど、点を取られないように」
自身はここまで１６登板で、ノーヒットノーランを達成するなど７勝４敗、防御率２・１７。中日戦は昨季３戦２５回無失点で、２２年９月から２８イニング連続無失点中と抜群の相性を誇る。一方の高橋宏も５日の広島戦（バンテリンＤ）でマダックス（１００球未満の完封）を果たすなど１１登板で６勝１敗。規定投球回に満たないながら、驚異の防御率０・５８を誇り、１８回連続無失点中と勢いもある難敵中の難敵だ。互いに速球と落ち球が武器の両右腕は連絡も取り合う間柄。映像も見ており、「毎回勉強させてもらっています。本当にいい投手なので倒せたら」と強く意識する。
難敵といえど、負けられない。１６日の阪神戦で先発した山崎伊は天敵・才木に投げ勝った。その流れで１７日は粘りながら逆転勝利で１点差ゲームを制し、２連勝中。いい流れを、エースとして断ち切るわけにはいかない。「（中田）翔さんも（１軍に）上がってくるでしょうし、いい打者もたくさんいる。細川さんなど抑えないといけない打者がいるので、集中しながら投げていきたい」。チームは現在、貯金７。右腕が快投すれば３年ぶりの前半戦２ケタ貯金への機運も高まる。「僕が勝てば、（首位ターンの）順位も確実になるくらい近づいてくる」と意気込んだ。
開幕から全て中６日で、金曜日のローテを守って終えることにもなる前半戦。これは１２球団の開幕投手で唯一で、数字以上の貢献度を示している。カード頭で多くの好投手と投げ合う中で、重圧をはねのけながらさらなる進化への道を歩んできた。
「先制点を与えない。１点でも失点を少なくする。単純なところですけど、意識するところはたくさんありますし、難しさもあります。ただ、その中で勝つと他の１勝とは違う重み、すごくやりがいを感じます」
積み重ねてきた経験値も力に、チームを勝利へ導く思いは十分。８勝目という形で前半戦最後の金曜日を彩る。（田中 哲）
◆中日・高橋宏斗、防御率０．５８ ５月の巨人戦６回０封
巨人３連戦の先陣は隠れ防御率１位の中日・高橋宏が切る。前回、１２日の阪神戦（バンテリンＤ）は８回無失点で、防御率は０．５８まで上昇。１９日に９回完投なら規定投球回到達まであと１イニングとなる。今季の巨人戦は５月２１日の対戦１度だけながら、６回無失点（勝敗なし）。前半戦最後の登板に向け、「投げてる感覚と結果がついてきている。無失点で長いイニングを投げたい」と闘志を燃やした。