８大会連続五輪に出場するサッカー男子Ｕ―２３日本代表は、１９６８年メキシコ市五輪「銅」以来の表彰台＆史上初の金メダルを目指す。チームをけん引するのは、五輪出場権を獲得し、アジアの頂点に輝いたＵ―２３アジア杯兼パリ五輪アジア最終予選（４～５月）に引き続き主将を務める藤田譲瑠チマ（２２）＝シントトロイデン＝だ。１７日（日本時間１８日）のＵ―２３フランス代表戦（１△１）でも先制点を決めた藤田について、恩師である東京・町田大蔵ＦＣの市川雄太コーチ（３９）が小学時代を振り返り、エールを送った。
ピッチ上で輝きを放つ姿は今も昔も変わらない。小学校２年から６年生まで町田大蔵ＦＣで藤田を指導していた市川コーチは、当時のことを鮮明に覚えている。
「天才だなと思いました。技術もセンスもサッカーＩＱもあって、何よりもサッカーが大好き。常にボールを蹴っていてこの子は宝物だなと思いました」。
鮮やかなドリブルで相手を簡単に抜き去る才能を持っていても、誰より早くグラウンドに来て、友達を集めてボールを蹴り始める。大人とも１対１の勝負を挑んでは負け、砂をいじりながら下を向いて涙を流すのも日常だった。「譲瑠は毎回本気でしたし、本当に素直。一番大事なものを持っていました」と市川コーチ。その真っすぐな気持ちで、才能に磨きをかけた。
大岩ジャパンでは逆三角形で形成する中盤の底が主戦場。甲高い声で周囲に指示を出すリーダーシップはチームの生命線だが、小２の時にはその才能の片りんを見せていた。試合ではゴールキックから相手がボールをつなぎ始めた瞬間に「今だ、行け！」と藤田が声を出し、仲間のボール奪取をアシスト。コーチ泣かせの的確な指示に、市川コーチも「あそこまで完璧にコーチングできる子はいなかった」と感嘆するほどだった。
ただ、当時は相手が自分より上手だと萎縮（いしゅく）し、声が出なかった。その時の「自分の気持ちを保つために声を出し続けなさい」という教えは、現在のかれるまで声を出し続ける姿につながっている。高学年になると、自分を上回る速さや体格の選手が多くなると、体の向きや味方とのパス交換で相手をかわす重要性を伝えられた。１本のパスで局面を変える今のプレーなど全ての原点は、藤田が「一番の恩師です」と感謝する市川コーチの下で培われた。
その時期に、藤田は自分自身と“約束”も交わしていた。高学年の時に書いた詩集の結びにこう記していた。
「夢は、世界一強くなること」
パリ五輪で目指すのは、日本サッカー初の金メダル。市川さんは「思い切りプレーして、メダルを目指してほしいです」と願いを込める。「宝物」の輝きを放ちながら成長してきた藤田がパリで金メダルを獲得し、夢をかなえる。（後藤 亮太）
◆藤田譲瑠チマ（ふじた・じょえるちま）２００２年２月１６日、東京・町田市生まれ。２２歳。父はナイジェリア人、母は日本人。町田大蔵ＦＣから東京Ｖジュニアユース、東京Ｖユースを経て２０年にトップチーム昇格。２１年徳島、２２年から横浜Ｍでプレーし、２３年７月にベルギー１部シントトロイデンに完全移籍。２２年Ｅ―１選手権で日本代表デビューし、国際Ａマッチ２試合に出場。右利き。１７５センチ、７６キロ。