◆第１０６回全国高校野球選手権 神奈川大会▽準々決勝 東海大相模１３―１日大藤沢（２０日・サーティーフォー相模原球場）
「最後（の相手）が藤田で良かった」。東海大相模・藤田琉生投手（３年）の話題になると、それまで気丈に振る舞っていた日大藤沢・斎藤優汰捕手（ゆうだい、３年）が言葉を詰まらせた。２人は中学時代、ボーイズリーグの湘南ボーイズでバッテリーを組んでいた仲。２１年の全国大会では春ベスト８、夏には優勝を成し遂げた最強バッテリーだ。
高校では別の道に進んだ２人が迎えた最後の夏。５日に横浜スタジアムで行われた開会式で顔を合わせ、斎藤は「絶対倒すからな」と藤田に宣戦布告。対戦が実現する準々決勝までお互いが勝ち進むことを誓い合った。
そして実現したこの日の対戦。試合前にはＬＩＮＥで「よろしくな」とやりとりを交わした。試合は東海大相模が日大藤沢を１３―１と圧倒し４強入りを果たした。
試合終了後２人は熱く抱擁を交わし、互いの健闘をたたえ合った。斎藤は「真っすぐを張っていても捉えれない。自分も高校に入って頑張ってきたけど、藤田がすごくなっている。悔しかった」と、かつての盟友との対戦を声を震わせながら振り返り、「最後（の相手）が藤田で良かった。頑張ってほしい」と涙ながらに友にエールを送った。スタンドから見守った藤田の父・佳典さん（４４）も「あの２人を見て泣きそうでした。見られて良かった」と感慨深げな様子だった。盟友の思いも背負い、エース・藤田琉生（３年）が東海大相模を２０１９年以来の夏の甲子園出場に導く。（大中 彩未）