ラグビー日本代表（世界ランク１４位）は２１日、札幌ドームで「リポビタンＤ チャレンジカップ」のテストマッチでイタリア代表（同８位）と対戦する。芦別市出身のＳＨ小山大輝（２９）＝埼玉＝が代表初先発する。２０日、札幌ドームでの前日練習後に会見し、「日本代表として地元に戻ってこられるのはうれしい」と笑顔を見せた。
１３日のジョージア戦で途中出場し、代表戦初出場を果たしたばかり。「この３年間で経験を積めたので、すごく成長できた」。中学までは野球部に所属し、芦別高でラグビー部に入ると才能は開花し、大東大を経て、埼玉に入団。強豪でもまれて力を蓄えてきた。
試合当日は親族ら１０人ほどが応援に駆けつける予定。「明日の試合を見て、ラグビーを始める子供たちが増えてくれれば」と小山。故郷への恩返しも込め、日本に勝利をもたらす。