◆ＪＥＲＡ セ・リーグ 中日１―４巨人（２１日・バンテリンドーム）
巨人が３点のリードを守り切り、前半戦を連勝という最高の形で締めた。ただ、一歩間違えば…という場面が少なくとも２度。そのいずれのピンチも、阿部慎之助監督の見事な継投策で乗り切った。しかも、投手交代の際は、阿部監督ならではの「ある動作」も…。
４ー１の７回、菅野投手に代わる「勝利の方程式」として、２番手でマウンドに上がったのはケラー投手だった。だが、この助っ人右腕が２安打と四球で２死満塁のピンチを招くと、指揮官は迷いなくベンチを出てマウンドへ向かった。盤石の継投策のはずが、勝敗の行方が一気に不安定となった大ピンチ。チームを預かる身としては怒りは当然のこと、「しっかりしてくれよ！」と愚痴のひとつも言いたくなるはず。だが、うつむきながらマウンドを降りるケラーに対し、阿部監督は何も言わず軽く肩をポンと叩いた。
８回もそうだった。７回の２死満塁は、高梨投手が後続を断ち乗り切ったが、今度はバルドナード投手が３個の四球で２死満塁。２イニング続けて…しかも全部フォアボール…。はらわたが煮えくり返ってもおかしくない場面でもしかし、阿部監督はベンチへ戻りかけた助っ人左腕の肩を、優しくポンとたたいた。
巨人史上初の捕手出身監督。現役時代から、扇のかなめとしてマスク越しにグラウンドを眺め、そして幾多の修羅場を潜り抜け、数多くの栄冠を勝ち取ってきた男は、誰よりもリリーフ陣の大切さと、その苦悩を知っている。だからこそ就任１年目が開幕する前から、なりふり構わずリリーフ投手を補強してきた。ケラー、泉、近藤、馬場…。
そしてシーズンが始まり、交流戦以降に打線が調子を上げ、貯金を伸ばすことができたのも、開幕からずっとチームを支えてきた救援陣のおかげだということを、誰よりも知っている。
だからこそ、前半戦フル回転してきたケラーとバルドナードが１度や２度、結果を残せなかったとしても、責める気などない。それどころか、「こんな日もあるさ」「また次は頼むな」「あとは任せろ」、そんな労いや激励など様々な思いがこもった「肩ポン」。指揮官からの変わらぬ信頼に背中を押され、２人とも心身をリフレッシュし、後半戦にまた活躍するはずだ。
この日の助っ人２人に対してだけではない。指揮官の根底にあるリリーフ陣全員へのリスペクトと信頼が、チームを変えた。
昨季リーグ最悪だったリリーフ陣の防御率は３・８１から、前半戦終了時点で２・２６となった。