【パリ（２３日）＝ペン・宮下京香、カメラ・岩田大輔】２６日開幕のパリ五輪に出場するバレーボール男子日本代表が、事前合宿地のポーランドからパリ郊外のシャルルド・ゴール空港に到着した。攻守で主軸を担う高橋藍（らん、サントリー大阪）は空港で取材に応じ「いよいよオリンピックが始まるんだなという思いがありますし、気持ちの部分でも、すごく高まっています」と明るい表情でパリに入った。
２０日のポーランド合宿では本番前最後の強化試合で、世界ランク１位の同国をフルセットで撃破。同２位の日本は“頂上決戦”の前哨戦で本番に弾みをつけた。６月のネーションズリーグ１次リーグ第３週のカナダ戦で左足首を負傷し、約１か月間、試合出場がなかった藍も実戦復帰。攻守で久々の実戦を感じさせないプレーを見せた。「いいパフォーマンスが出せたと思いますし、自分が戻ってきたことで、不安要素ではなく、さらに強い日本代表を出せるという、自信を与えられた。そこは自分にとってプラスになりました」と手応えを語った。
五輪開会式翌日の２７日午前９時（日本時間同午後４時）から、１次リーグが始まり、世界ランク２位の日本は、同１１位のドイツとの開幕ゲームに登場する。患部のケア、緩くなった足首を戻すためのトレーニングは継続。テーピングで固定し、状態を上げていく。「完全に治っているわけではないけど、ここまでくればやりきるだけ。何が何でもやりきる」と本番を見つめた。セッターとのコンビの部分など技術的にも手応えと課題を持って最終調整に入る。
五輪は出場１２チームが１次リーグで３組に分かれ、総当たりで戦い、組の上位２チームと３位のうち、成績上位の２チームの計８チームが決勝トーナメントに進む。日本は、１次リーグでドイツ、３１日にアルゼンチン、２日（日本時間３日午前４時）に米国と当たる。パリでは、１９７２年ミュンヘン大会以来、５２年ぶりの金メダル獲得に挑む。