７月２７日の新潟ジャンプＳ・ＪＧ３（新潟競馬場・障害芝３２５０メートル）でホッコーメヴィウス（セン８歳、栗東・清水久詞厩舎、父ダイワメジャー）に騎乗する小牧加矢太騎手＝栗東・音無秀孝厩舎＝が重賞初制覇を狙っている。
重賞３勝の実績馬と初コンビだが、先週から２週連続で追い切りに騎乗。栗東・ＣＷコースで行われた７月２４日の最終追い切りは６ハロン８６秒０―１１秒９をマークし、前走で落馬した影響を感じさせない軽快なフットワークで折り合いもスムーズだった。「あまり気持ちを入れすぎない方がいいと思うので」と、予定通りの内容に納得の表情を浮かべた。
何物にも代えがたい刺激をもらった。来月から古巣の兵庫競馬に復帰する父・小牧太騎手は７月２１日の小倉１２Ｒでモズアカボスに騎乗し勝利。ＪＲＡ騎手としてのラストレースで有終の美を飾った。加矢太騎手は福島１Ｒの騎乗後、小倉に直行してセレモニーに出席。「引退ではないですけど、ＪＲＡを卒業ということで。周りの温かさから、すごく父は愛されていたんだなと思います」。胴上げで宙に舞った父とは２３日に食事。親子の間に特別な会話はなかった。だが、２４日も栗東で調教をつけた父は「新潟に行こうかなと思ったけど…家で応援しておきます」と画面越しにエールを送る。
今回で重賞は２０回目の挑戦。これまで２３年京都ジャンプＳ・ＪＧ３の２着（アサクサゲンキ）が最高だ。「減量がとれてから、しっかり乗れているので。僕自身も普段通り乗れれば」と自信をのぞかせる一方で、平常心も忘れない。「うまく乗った人が勝つ。気合を入れすぎず、冷静にいけたらと思います」。重賞初Ｖで成長した姿を届け、父を園田へ送り出す。（山本 理貴）