巨人・阿部慎之助監督（４５）が２４日、大混戦のセ・リーグ制覇へキーマンに赤星優志投手（２５）を“指名”した。後半戦に向けてジャイアンツ球場で１軍全体練習を再開。球宴休み明け初戦となる２６日のＤｅＮＡ戦（横浜）で先発予定の右腕の投球練習に熱視線。「お前が３～４勝したら優勝できる」と期待の声をかけた。菅野、山崎伊、戸郷、グリフィンの先発４本柱が好調で前半戦首位ターン。赤星、井上らのローテ５、６番手が躍動すればチーム力はさらに上がる。
勝負の後半戦に向けて動き出した。貯金８で５年ぶりに球宴を挟んでの首位ターンを決めた巨人。２日間の休養でリフレッシュし、Ｇ球場室内で１軍練習を再開した。阿部監督はブルペンに足を運び、後半戦開幕となる２６日のＤｅＮＡ戦に先発予定の赤星の投球に熱視線。「『お前が３勝か４勝したら優勝できる』って言ったの。たぶんそうだと思う」と４年ぶりＶへ、投のキーマンに今季１４登板で０勝６敗、防御率３・１７の右腕を指名した。
指揮官の言葉の心は、先発ローテ５、６番手が安定すれば、より強固な布陣になる―というもの。前半戦は先発４本柱がチームを支えた。菅野が８勝２敗、防御率２・２１、山崎伊が７勝２敗、同１・６７、戸郷が７勝５敗、同２・１１。グリフィンも２軍再調整から６月に昇格して以降７登板で４勝、同１・４４と絶好調で計算できる。続く赤星、井上らがどれだけ白星をつかめるかがシーズンを左右する。「（８月は）６連戦もあるし９連戦もあるし、そこを何とかしのぎたいから赤星には頑張ってほしい」と期待を隠さなかった。
赤星は今季６度の先発では全て黒星だが、好投しながら白星がつかない試合もあった。「何度もチャンスをいただいているので結果を出せるように。やるだけなので頑張りたい」と強い気持ちを胸に秘める右腕について、阿部監督も「何とか１個勝ちをつけてあげたいというのがこちら側の気持ち。本人が一番そう思っているだろうけど」と親心をのぞかせる。球宴出場の山崎伊、戸郷は間隔を空け、昨年開幕４連敗から８月以降に５勝を挙げた赤星を後半戦の“開幕投手”に抜てきした。
ブルペンでは赤星の得意球のシュートを投げる際のリリースポイントなどについて身ぶり手ぶりで助言。球団スタッフが右打者役を務める中、内角に投げ込む練習を課した。「あれがボール球、見せ球になってしまう。振らせる球だから。振ってもらって（打者に）気にかけてほしい。そういう球にしてほしい」。捕手目線で修正を促し、膝元に食い込む力強いシュートが決まると大きくうなずいた。
首位とはいえ上位４チームが３・５差以内の大混戦。残り５４試合。「貯金がないと思って。またここから開幕だと思って」と話していたように、気を引き締めている。２６日からのＤｅＮＡ３連戦は赤星、井上、菅野、３０日からの阪神３連戦（甲子園）は山崎伊、グリフィン、戸郷が先発予定。強力先発４本柱に赤星らを加えた骨太ローテで優勝に突き進む。（片岡 優帆）