◆第１０６回全国高校野球選手権福岡大会 ▽決勝 西日本短大付５―２福岡大大濠（２４日・北九州市民球場）
曇天の空から、光が差し込んだ。同点の８回２死一、二塁。西日本短大付・山下航輝捕手（２年）が真ん中高めのスライダーを捉えると、打球は右翼席へ伸びていく。打球がスタンド中段に着弾すると、山下は目を光らせながら、ダイヤモンドを一周した。「一番いいところで打てて、涙が出るほどうれしかった」。３年ぶり７度目の夏の甲子園を決める決勝３ランに、感情があふれた。
昨秋、今春と敗れた福岡大大濠との決勝。最後の打者を村上太一投手（３年）が遊ゴロに抑えると、マウンドに歓喜の輪が生まれた。「甲子園から招待してもらえるようなチームを作ろう」と言い続けてきた西村慎太郎監督（５２）も、三度目の正直での雪辱に「感謝しかない。この子たちは招待状をもらえたのかな」と男泣きした。
３５年前のリベンジも果たした。福岡大大濠との決勝は、日本ハム・新庄監督と同級生の西村監督が高校３年だった１９８９年以来。新庄監督は５打数４安打１打点、サイクルヒットの活躍をするが惜しくも敗北。西村監督も「９番・遊撃」で出場したが、３回に打球が首に当たり途中交代して病院へ。９回に帰ってきたベンチで、チームの敗退を見つめることしかできなかった。
「あそこで負けて甲子園に出られなかったのが今、指導者をやるきっかけ」。苦い思い出を打ち破っての勝利で、球友の新庄監督にも「いい報告ができる」と誇らしげに語った。“新庄魂”を受け継ぐ後輩が、先輩がプロで輝いた聖地を駆ける。（浅岡 諒祐）