サッカーのオーストラリア１部・Ａリーグに来季から新規参入するオークランドＦＣ（ニュージーランド）は２５日、元日本代表ＤＦ酒井宏樹（３４）が新たに加入すると発表した。背番号は「２」に決定。酒井は「未知なる挑戦にチャレンジしたい」と意気込んだ。
酒井はＪ１柏、ドイツ１部ハノーバー、フランス１部マルセイユを経て、２０２１年夏に浦和に加入。同年の天皇杯、昨年のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）で優勝に貢献した。今季は２年連続で主将に就任。４月に右膝骨挫傷の重傷を負い、５月に実戦復帰したが、その後は出場機会が減っていた。
６月下旬には海外移籍を前提にチームを離脱。同３０日の磐田戦（３〇０）後に埼玉スタジアムでスピーチして浦和に別れを告げ「浦和には感謝しかない。みんなが勝ってくれて、気持ちよく送り出してくれてうれしかった」とかみしめた。
３４歳で新天地に選んだのは、今年３月に新設されたニュージーランドのクラブだった。「ずっとＡリーグでプレーしたいと思っていた。新しい目標やチャレンジを追い求める選択をしてきたから、このチャンスが巡ってきた時、僕にとっては自然なキャリアアップだった」「ゼロベースで、３～４か月前にできたクラブ。オークランドという人口が多い街で始まるクラブで、非常に大きなものをもたらしてくれると思う。僕自身、新たな経験、未知なる挑戦にチャレンジしたいと思った」と心境を語った。
マルセイユでは欧州ＣＬに出場、浦和ではＡＣＬ優勝と自身の目標を達成してきた。今後に向けて「もちろんタイトルはほしい。でも、オークランドのスタジアムを常に満員にすることは目標にしたい。それは自分たちのパフォーマンス次第。街が熱狂するような形をつくっていきたい」と意気込んだ。
今回の移籍をきっかけに初めてオークランドを訪問。現在は冬で気温は１５度ほど、夏も最高２５度ほどで「サッカー選手にはすごい心地よい気温なのかな」と笑顔を見せた。８月にシドニー、９月にメルボルンで合宿を行い、１０月中旬予定のリーグ開幕に向けてコンディションを上げていく。