プロ野球は２６日から後半戦がスタート。混戦のセ・リーグを抜け出すのは？ パ・リーグはソフトバンクの独走にストップをかけられるのか？ スポーツ報知が、野球が復活する２０２８年ロサンゼルス五輪で侍ジャパンの候補になり得る選手を、後半戦のキーマンに選びました。
栗原がギータ不在のソフトバンクを４年ぶりＶへ導く。５月３１日の広島戦（みずほペイペイ）で柳田が右太もも裏肉離れを発症し、翌日から３番に固定されているプロ“１０年生”。「代わりが務まるとは思っていない」と謙虚に語るが、「やるべきことを集中してやるだけ」。５月には月間ＭＶＰを初受賞。自然体で打席に立つ。
２１年東京五輪で出番は１球のみ。準々決勝の米国戦、同点の延長タイブレーク１０回無死一、二塁で代打で送りバントを決め、サヨナラ勝利を呼び込んだ。小久保監督も「柳田にバントはないが、栗原の時は（好投手なら）考える」と信頼する。４年後の夏、２８年ロス五輪時には脂の乗り切った３２歳。まずは今季、自軍で美酒を味わう。