巨人の阿部慎之助監督（４５）が２５日、外野手３選手を同時に登録抹消し、２６日ＤｅＮＡ戦（横浜）から始まる後半戦に向けてスイッチを入れた。Ｇ球場で１軍練習を行い、重信、左翼を争ってきた岡田、佐々木に２軍降格を通達。伊藤、新外国人モンテス、オコエが昇格する。前半戦貯金８で首位ターンも仕切り直し。勝負と位置づける８、９月に向け、残り５４試合、ガチンコモードに入る。
セミの鳴き声が響く猛暑のＧ球場。後半戦開幕前日に、阿部監督がガチンコ勝負モードに突入した。「重信、岡田、佐々木がファームにいく」。１軍練習に参加していた外野手３人に２軍降格を通達し、登録を抹消した。「外野手を３人落としたからオコエを入れる」。投手の伊藤、新外国人内野手のモンテスも含めた大幅な入れ替えを決断した。
中堅・ヘルナンデス、右翼・丸を固定し、左翼を外野で唯一の競争枠として幅広くチャンスを与えてきた。「思う存分、意識してやってほしい。空けて日替わりでいってるんだから。レギュラーをつかめるチャンスだからね」と萩尾、若林、岡田、佐々木らを柔軟に起用。西武から６月下旬にトレード移籍した若林は「右投手にどんな対応するのか見たい」とテストの意味も込め、右投手先発時に左打者でなく、あえて若林を先発させたこともあった。
ここまで８９試合。支配下登録の外野手については全選手１軍での出場機会を作った。「こっちも見極めることがたくさんある」と厳しい目でサバイバルをチェックしてきた。開幕直後は浅野を３番起用。内野手登録の秋広にも左翼でアピールの舞台を用意し、萩尾には１５５打席、佐々木には１４５打席を与えるなど若手を積極的に試しながら、貯金８で５年ぶりに前半戦を首位ターンした。
１４３試合の６割以上を消化して後半戦は残り５４試合。「すぐだと思うよ。（まだ）５４試合と思うのか、５４試合しかないと思ってやるのか」と歓喜のゴールテープを切るまで駆け抜けるつもりだ。外野手３人の同時抹消は、早くから勝負どころと位置づけてきた８、９月へ、一段階ギアを上げるメッセージ。今後も競争は継続するが、試す段階ではなく絞り込み、勝利を最優先する時期になってきた。
現状の左翼の筆頭候補は若林。三遊間を守る新外国人のモンテスや三塁・坂本の打撃の状態次第では、岡本和が一、三塁だけでなく左翼に入るオプションもあり、競争枠だったレフトは若手にとって狭き門になりつつある。重信、岡田、佐々木に代わって昇格するオコエは２軍で７月は月間打率３割４分４厘、サヨナラ本塁打や１試合３盗塁など猛アピールして１軍切符をつかんだ。
セ・リーグは上位４チームが３・５差にひしめく大混戦。首位の巨人は２６日から横浜でＤｅＮＡ３連戦、３０日から甲子園で阪神３連戦と屋外６試合から再出発する。「また開幕だと思って。明日からね」。さあ、後半戦。外野の布陣に変化を加え、真夏の再加速へスイッチを入れた。（片岡 優帆）
◆今季の阿部監督の“スイッチ”
▽やってやろうじゃないの 開幕直前に色紙に記して決意表明。「少しでもジャイアンツ変わったなと言ってもらえるように」と出陣し、３月２９日の阪神との開幕戦（東京Ｄ）で快勝。
▽ブリブリ指令 ５月２９日のソフトバンク戦（東京Ｄ）の試合前ミーティングで「もっとブリブリ振っていこう」、「超積極的にいこう」と呼びかけてサヨナラ勝ち。翌３０日の同カードは５点差逆転勝利。６月４日のロッテ戦（東京Ｄ）は２３安打１８得点。
▽何がなんでも 交流戦後のリーグ戦再開にあたり選手に「『何がなんでも』っていう話をして。何がなんでも打ってやる。何がなんでもバントを決めてやるとか。合言葉は『何がなんでも』だ」と大号令。交流戦後は１５勝８敗と急上昇。