パリ五輪に３大会連続出場の池江璃花子（２４）＝横浜ゴム＝が、女子１００メートルバタフライ準決勝で５７秒７９の全体１２位となり上位８人による決勝進出を逃し、２大会ぶりに出場した個人種目を終えた。白血病の闘病による休養から復帰後、個人で戻ってきた五輪の舞台で決勝を逃し、涙に暮れた。復活へ確かな歩みを示したが、結果を求める勝負師の心は消えない。パリでの戦い、そして２８年ロス五輪に向けた池江の挑戦を大谷が「見た」。
思い描いた結果からは、ほど遠かった。池江がパリで目指したのは決勝の舞台。準決勝で全体１２位に終わったレース後、プールサイドでは涙があふれた。直後のテレビインタビュー。「今のレースは…」と語り出すと、１３秒ほど言葉につまった。駆け巡るさまざまな思い。「正直、頑張ってきた分だけ、無駄だったのかなって。そういうレースでした」。自分への失望が口をついた。
予選から日本新を３連発し、５位入賞を果たした１６年リオ五輪以来２大会ぶりに個人で挑んだ五輪。白血病の闘病から２０年８月に競技復帰後、わずか４年で戻ってきた。２１年東京五輪はリレー３種目に出場し、パリでまた一つ上った階段。端から見れば、奇跡的な復活を遂げている。ただ「決勝に残らないと、戦いは始まらない。スタート台には立てたけど、戦えずに終わってしまった」と池江。舞台に立てば必然的に池江の視線は上を向く。勝負師の心が、負けを許さなかった。
「すごく頑張ってきたつもりだけど、この１年間の努力って何だったんだろうって」。昨秋からオーストラリアに渡り、五輪メダリストらとしのぎを削ってきた。背中はたくましさが増し、筋力も戻ってきた印象。まだ闘病前と比べると３キロほど細いというが、春には復帰後ベストの５７秒０３をマークしている。気持ちの整理がつかないレース直後、自らの努力を否定したが、渡豪してまだ１年弱。小さくとも成長は認めてほしい。
個人で世界との差を痛感したパリ五輪。今大会はまだリレーでの出場を残すが、２８年ロス大会に向けた戦いがまた始まる。自分と周囲への甘えを捨て、覚悟を持って渡ったオーストラリア。努力を４年継続すれば、納得の結果を得るだろう。「次の五輪へ目標を立てて、その目標をしっかりクリアできるように。もっと高い目標を立てられるように、もっともっと努力していかないといけない」。そう語る池江の目は真っ赤なまま。ただ、失望は消え、真っすぐに４年後を見ていた。（大谷 翔太）