巨人・西舘勇陽投手（２２）の先発転向挑戦が２９日、正式に決まった。開幕からリリーフとして奮闘してきたが、阿部慎之助監督（４５）が「どこかで先発させる。すぐには上げないけど。段階を踏んで」と明言した。チームは８月中旬に９連戦が予定されているが「９連戦が終わってくらいかな」と８月下旬以降の１軍先発デビューを想定。リーグ優勝に突き進むシーズン終盤、先発ローテに新風を吹かせると予告した。
ドラ１右腕は中大時代に先発もリリーフも経験。２月のキャンプでは阿部監督が「大きくね、大谷君みたいになってほしいので」と花巻東の先輩、ドジャースの大谷翔平のように先発として育てる考えを示した。だが、昨年の救援防御率リーグワースト３・８１のブルペン強化へ３月にリリーフに変更。勝利の方程式の一角として６月までに２６登板１勝２敗、防御率３・５７、１９ホールドを記録した。
疲労を考慮して６月３０日に登録抹消。ファームでは桑田２軍監督の助言も受けながら練習を重ねた。２７日のイースタン・ＤｅＮＡ戦（平塚）で公式戦初先発に臨み３回５５球で１安打無失点、５奪三振と好投した。
このタイミングでの先発転向について、阿部監督は「もともと先発でやってほしい部分はあった。ある程度、中継ぎも今のメンバーでできるようになってきたので。西舘が（先発に）入って次世代のローテーションに入ってくれたらうれしいなというのはあった」と説明。現状は赤星、井上が先発５、６番手だが、そこに西舘の選択肢が増えれば、さらに層が厚くなる。
「この前３イニング投げて（次は２軍で）５イニング。先発に切り替えるのは大変だから」と焦らせない方針。「彼の夏休みは終わったので」と一歩ずつ前進して勝負の８、９月に先発で貴重な戦力になることを期待した。（片岡 優帆）