◆パリ五輪 第５日 ▽柔道（３０日、シャンドマルス・アリーナ）
男子８１キロ級で永瀬貴規（旭化成）が２連覇を果たした。準々決勝で世界ランキング１位のマティアス・カス（ベルギー）を破るなど４試合を勝ち上がった。気合の表情で臨んだ決勝では世界選手権３連覇中の強敵タト・グリガラシビリ（ジョージア）と激しい組手争い。１分５２秒、谷落としで技ありを奪うと、さらに２分４８秒、谷落としで一本勝ち。世界の層が厚い８１キロ級での五輪連覇は、史上初の快挙となった。勝利後は「まだ信じ切れてないですけど、ここまでやってきて間違ってなかった。ずっと勝てない時期が続いて、つらい日々で…。周囲の人に支えられてここまで来られた。感謝感謝です」と満面の笑顔で振り返った。
永瀬が群雄割拠のトーナメントを勝ち抜いた。準々決勝でカスに延長の末に大外刈りで技ありを奪って優勢勝ち。準決勝はアントニオ・エスポジト（イタリア）を寝技で仕留め、決勝も制した。柔道日本勢の連覇は９人目で、男子では６人目。また、１６年リオの銅から３大会連続でメダルを獲得した。３大会連続メダルも男子で９６年アトランタから３連覇の野村忠宏、女子で９２年バルセロナから５大会連続の谷亮子に続き３人目だ。
世界王者として臨んだリオ五輪で銅メダルに終わり、悔しさをバネに東京五輪で金メダルに輝いた。当時は２７歳。達成感は大きく、パリ五輪を目指すかどうかはすぐには決められなかった。故郷の長崎に帰り、金メダルを報告して回る中で「パリでも頑張ってね」と期待の声を多く受けた。「もう一度、あの時の感動を味わいたい」と３度目の舞台を目指す覚悟が固まった。
東京五輪を最後に国際大会の優勝から遠ざかった。世界選手権では２２年から２大会連続で銅メダルを獲得。安定して表彰台に立ち、昨年８月に代表に内定したが、優勝を経験していない悔しさは残った。今年に入り、自身の昔の試合の映像を見返した。３月上旬のグランドスラム（ＧＳ）タシケント大会は３位だったが「パリに向けてどんな形でもいいから勝ち切りたい」と強行日程を選択。同下旬のＧＳアンタルヤ大会へ連戦し、五輪前最後に優勝を飾って弾みを付けた。
五輪王者の肩書きが付いたことで、これまで以上に意識していることがある。稽古が終わると、自らコーチやチームメートに「今日はどうでしたか」と話しかけ、気になった点を相談する。「もしかしたら、『金メダリストだからあいつは分かっているだろう』と思われる方もいるかもしれない。自分を客観的に見る材料を率先して聞くことが成長につながる」との考えからの行動だった。
メダル獲得もリオ銅、東京金と３大会連続だ。「リオは若さや勢いで突き進んだ大会。東京はリオのリベンジを掲げた大会。今回はこれまでの経験を生かしつつ連覇に挑んだ大会」。過去の経験の全てが、永瀬の連覇を支えた。（林 直史）
◆永瀬 貴規（ながせ・たかのり）１９９３年１０月１４日、長崎市生まれ。３０歳。旭化成所属。小学１年から柔道を始め、筑波大で１３年ユニバーシアード優勝。グランドスラムは１３年東京で初優勝し２４年アンタルヤまで計７度制覇。世界選手権は１５年優勝、２２、２３年銅。五輪は１６年リオ銅、２１年東京金。趣味はテレビ観賞で、好きなタレントは「くりぃむしちゅー」。右組み。１８２センチ。