◆ＪＥＲＡ セ・リーグ 阪神９―６巨人（３１日・甲子園）
巨人が阪神に２連敗し、１０カードぶりの負け越しが決まって２位・広島に１差に迫られた。４連勝中だったＦ・グリフィン投手（２９）が初回に崩れ、押し出し四球を含む４失点。４回６安打４失点、自己ワーストの５四球で３敗目を喫した。一時は１点差に迫るも、６、７回で救援陣が５失点と粘れなかった。だが、７月は１４勝６敗と大きく勝ち越し、課題だった得点力が向上。勝負の８月へ土台を築いた。甲子園開場１００周年となる１日は、エース戸郷で白星発進したい。
鉄壁を誇ってきた投手陣が阪神打線につかまった。超満員の甲子園球場に虎党のチャンステーマが鳴り響く。真夏の酷暑と大声援の中、１４被安打、今季ワーストタイ９失点。「グリフィンもたぶん、これ以上悪くならないくらい悪かったので。次、期待しています。打線の方は何とか追いつこうとしていたり（６得点で）いい兆しはたくさんあった。今日は負けは負けでしっかり受け止めて」と阿部監督。連敗で、伝統の一戦では４カードぶりの負け越しとなった。
先発のグリフィンが初回に打者９人で４安打４失点の誤算スタート。その後は４回まで追加点を与えず粘り、打線が５回に２点、６回に１点を返して１点差に迫った。直後の６回、前の回からイニングまたぎとなった泉が５安打４失点して突き放された。７回には平内も１点を追加された。
１軍外国人枠は５人まで登録可でベンチ入りは４人まで。グリフィン先発に伴い、バルドナードがベンチ外でリリーフは１人少ない８人だった。「今日はバルが上がりだったので（泉が回またぎで）行くしかなかったのでね。だけど、しいて言うなら、追い上げて１点差までいって（６回）先頭の（８番坂本に）２ストライクかな、ヒット打たれて。あれでしらけちゃったね。あそこはバッテリーは反省しなくちゃいけないところ。まあ、それも勉強ですよ」と指摘。泉は２回４１球を投げたが、途中で交代させず、イニング完了まで任せたのは、先を見据えて投手を余分に使わない阿部監督なりの運用だった。
前日３０日の３連戦初戦も０―１の６回に登板した中川が大山に３ランを浴びて３失点。僅差のビハインドの展開を任される投手が踏ん張れば同点、逆転の期待が高まる。泉は試合前まで防御率０点台、平内も１点台と奮闘してきただけに責められないが、結果的には痛い追加点となった。
７月は１４勝６敗で首位に浮上。１番・丸、３番・ヘルナンデス、５番・大城卓までの上位打線が固定され、６月までの１試合平均２・７７得点から、７月は２０試合で７６得点、１試合平均３・８０得点と得点力が上がった。リリーフ陣もこの甲子園での阪神３連戦前までは月間救援防御率は０・７７と奮闘。「ピッチャーが踏ん張りどころ」と話していたように、全員の力を結集して真夏のタフな戦いを乗り越えたい。
阪神戦は８勝８敗１分けとなった。「また明日、仕切り直して。（３連戦）３連敗はできない。やるのは選手だし、仕切り直してやってくれると思います」。月が替わって勝負の８月へ。総合力で突き進む。（片岡 優帆）