◆パリ五輪 第７日 ▽卓球（１日、パリ南アリーナ）
１日に行われた男子シングルス準々決勝で世界ランク９位の張本智和（２１）＝智和企画＝が、第２シードで同４位の樊振東（はん・しんとう）＝中国＝に３―４で敗れた。過去２勝７敗で東京五輪シングルス銀メダルの強敵に対し、真っ向勝負。フルゲームで敗れたが、２８年ロス五輪へ光が見える激闘を演じた。
取材エリアに現れた張本の表情はすがすがしかった。過去に２勝７敗で圧倒されていた強敵に３―４と一歩及ばなかった。「負けた試合の中では満足できる結果だった。メダルが取れなかった以外は悲観的になる要素は少ない」。先頭を走る中国勢相手に果敢に挑み、迫った。会場が揺れるほど響いた“張本コール”を受け、「すごいうれしかった」とはにかんだ。
第１ゲーム（Ｇ）を張本が９連続得点で圧倒すると、会場の雰囲気がガラッと変わった。ラリーを優位に進めて２ゲーム先取。負ければ中国勢全員敗退が決まる樊振東のプレーに「金が取りたいという気持ちが垣間見えた」と相手を見る冷静さもあった。追いつかれた第５ゲームは台上の細かい技術が光って１１―４で奪取。ただ、勝利へあと１Ｇが遠かった。
追いつかれた最終第７Ｇ。７―６から７―８にひっくり返された場面、相手のあまりの落ち着きに「たった１点差ですが果てしなく遠く感じた」という。ここからバック側への下回転の球などに対応できず３連続失点。ベンチでしばらく座り込んだ。
俊敏に動く体でパリに挑んだ。昨年９月のアジア大会（杭州）は準々決勝で左足をつりメダルに届かなかった。「中学生の頃とかと比べると（体の）キレが悪い気がする」。同大会でＷＴＴチャンピオンズ・フランクフルト大会で敗れた台湾のエース・林儒が選手村を走っている姿を目にし、フィジカル強化を第一課題にした。「体を絞る」。走ることは嫌いだったが、日々の積み重ねで７７キロから現在は７５キロ。求める体で五輪に入った。
４回戦でスロベニアの格下選手に敗れた東京五輪から３年。「間違いなく３年前より良いプレーだった。４年間磨き続ければもっと良くなる。メダルは絶対に見えてくる」。５日に始まる団体で雪辱を狙い、２８年ロサンゼルス五輪へつなげる。熱戦を終えた張本の目は再びギラギラしていた。（手島 莉子）