◆パリ五輪 第８日 ▽柔道（２日、シャンドマルス・アリーナ）
男子１００キロ超級の斉藤立（２２）＝ＪＥＳグループ＝は準決勝で世界ランキング１位の金民宗（韓国）に一本負けし、３位決定戦も敗れて５位だった。９５キロ超級で１９８４年ロサンゼルス、８８年ソウル五輪を２連覇した父・仁氏（享年５４）と親子２代での五輪制覇に届かず。４年後の雪辱を誓った斉藤の覚悟を柔道担当の林直史記者が「見た」。
斉藤は亡き父との誓いをパリで果たすことはできなかった。「この五輪に懸けた思いは段違いだった。こういう結果になって、情けない気持ちでいっぱい。日本に帰れない」。３位決定戦に敗れて涙する姿に、背負った重圧の大きさを感じた。
父の偉大さを知ったのは別れの後だった。中１の１月。病床の父の手を握って、最後に誓った。「俺、頑張るから。絶対に五輪に出るから」。だが、しばらくは現実を受け止め切れなかった。翌月、講道館で育成年代の合宿に参加した。父の教え子のコーチたちから話を聞くうち「お父さんってすごかったんや」。急に悲しさがこみ上げ、トイレに駆け込んで号泣した。「絶対強くなる。俺は恩返しするんだ」。嫌いだった柔道に本気で向き合う決意が固まった。
中２の夏。不思議な体験をした。夢に父が出てきた。練習前、「喉渇いただろ。これ飲んで、頑張れ」とお茶のペットボトルを渡された。起きた時にはすっかり忘れていたが、少したった後の近畿大会。会場の前に１つだけあった自販機は同じ銘柄のお茶以外が全て売り切れ。購入ボタンを押して手に取った瞬間「夢を全部思い出した。絶対頑張る」。その大会は３位。「当時の自分の中ではうれしくて、自信を持てた」と、背中を押してくれる結果となった。
試合後、父への思いを聞かれた。「自分が」と話し出すと、声を詰まらせた。１８秒の沈黙の後、「お父さんと約束したのは優勝だった。４年後、ロスで絶対何が何でもやってやる」。覚悟がにじんだ表情と言葉に、同じロス五輪の舞台で親子制覇を成し遂げると確信した。そして、父もその挑戦を天国から応援してくれているはずだ。立、これ飲んで頑張れ―と。