◆パリ五輪 第８日 ▽サッカー男子・準々決勝 日本０―３スペイン（２日、リヨン競技場）
日本がスペインに０―３で完敗し、準々決勝で敗退した。ただ、日本史上初の２４歳以上のオーバーエージ（ＯＡ）不在の戦いで、存在感を示したのは、ＧＫ小久保玲央ブライアン（シントトロイデン）。小学校時代にプレーしていた柏エフォートの小鷹康人代表がスポーツ報知の取材に応じ、当時を振り返った。（取材・構成＝後藤 亮太）
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サッカーを始めた時、小久保はゴールマウスに鍵をかける今の姿とは真逆のストライカーが本職だった。柏エフォートの小鷹代表は「身長も同じ学年の子と比べて頭一つ大きかったですし、脚力や跳躍力なども２学年くらい上の能力を持っていた。ＦＷというポジションに彼は向いてたのかなと当初は思ってました」。特に足の速さは「ずば抜けていた」と同代表。“快足ＦＷ”という表現がピッタリの選手だった。
その能力を生かし、周囲を驚かせる得点を決める一方で「（小久保が）点を決めていたら勝ったゲームはたくさんある」と苦笑いを浮かべたように、気持ちのムラが当時は見え隠れしていたと振り返る。業務提携する柏レイソルの下部組織へのセレクションも小学４年時に２度受けたが、いずれも不合格。ＦＷとして、新たな扉を開くことは出来なかった。
しかし、転機は突然やってくる。それまでトーナメントの大会などでは、体格と身体能力の高さを買われて、“ＰＫストッパー”を務めることが何度かあった経緯もあり、柏が提携する数クラブの間で行われたＧＫ講習会に小学５年の最後に参加。本職ではなかったが、身長１７０センチ近い小久保の潜在能力は目に留まり、その後、ＧＫで柏Ｕ―１５のセレクションに合格し、本人もＧＫ挑戦を決断した。「その活動がなければ、彼が今の舞台に立っていることはないです」と小鷹氏。未来が変わった瞬間だった。
柏Ｕ―１５では、ほぼ初心者から急成長を遂げ、今回の五輪代表のように１学年下の大会にも、早生まれで参加できる点がプラスに働いた。実際に柏Ｕ―１８に在籍していた１８年１月は、１学年下とともにカタールで開催されたアルカス国際杯に参加。ベンフィカ戦で好セーブを連発すると、相手ＧＫコーチの目に留まり、ポルトガルリーグで最多優勝を誇る名門からオファーを受けて移籍。今では五輪世代の守護神にまで成長した。
今大会の雄姿を見届けた小鷹氏は、試合後に「お疲れさまでした。勝ちゲーム、負けゲーム、全てが自分の糧だよ」とＬＩＮＥでメッセージを送信したという。大会前には「玲央を見て、ああいう選手になりたいとか、オリンピックに出て見たいとか、夢を与えられる人間になってもらいたいなと思います」と話していたが、大会を終え「テレビに映った、泣きじゃくる顔が小学生の時の玲央と一緒だったので、まだまだ彼には伸びしろがあると思います。悔し涙を、今後、うれし涙に変えてほしい」と願いを込める。“快足ＦＷ”から、日本の守護神へ―。五輪から、次はＷ杯の舞台へ、駆け上がっていく。