プロレスリング・ノアの真夏の最強決定戦「Ｎ―１ ＶＩＣＴＯＲＹ ２０２４」が４日、横浜武道館で開幕する。
６回目を迎える今年の「Ｎ―１」は、Ａ、Ｂブロックにそれぞれ８選手計１６選手が参加。開幕戦の横浜武道館から８月２５日の愛知・名古屋国際会議場大会まで公式戦を行い、９月１日大阪・エディオンアリーナ大阪第１競技場大会にてＡブロック、Ｂブロックの１位選手による優勝決定戦を行う。
今大会には「ＷＷＥ ＮＸＴ」からタビオン・ハイツが初参戦する。東京五輪のレスリング「グレコローマン９７キロ級」で７位入賞を果たし、世界選手権でも「銅メダル」を獲得したレスリングの実力者。スポーツ報知は大会前日となる３日にハイツを直撃。「Ｎ―１」制覇にかける意気込みを明かした。
ハイツは、１９９７年７月２７日、米コロラド州ファウンテン出身の２７歳。レスリングのグレコローマンスタイルで活躍し、２０２１年の「東京五輪２０２０」に米国代表で出場。３年ぶりの来日は驚きだったという。
「３年前のオリンピックはコロナの影響で他に類をみない大会だった。だから、今回再び日本に来て『こんなに人がいるんだ』『これだけにぎわっているんだ』と驚いたよ」
五輪の翌年となる２２年にレスリング引退を表明しＷＷＥと契約を発表。同年１２月１日にＮＸＴデビューを果たした。プロレスへ転向した思いをこう明かした。
「東京オリンピックが自分の中で最高の大舞台だった。オリンピックが終わって達成感みたいなものがあった。ただ、しばらくして自分には『まだ何かあるんじゃないか？何かが足りない』と思ったんだ。そう考えた時に自分は、人を喜ばせて楽しませるのが大好き。これからの人生でそれをやっていきたいと思った。そして行き着いたのがプロレスだった」
身長１８５センチ、体重９７キロの均整の取れた体格を持つ。得意技は、あらゆる体勢から投げるレスリング仕込みの芸術的なスープレックスだ。
「レスリングでは、両腕で相手のボディをロックするのが得意だった。プロレスでは、これを生かして相手の腕をロックし上半身の力を使って持ち上げてたたき落とす技がフィニッシュになっている」
技の名前は「バスト」あるいは「ボディロック」と言っているが「自分の名前にちなんで『ハイツ・ボム』と呼んでもいいかもしれない」とほほ笑んだ。必殺のスープレックスをひっさげて参戦する「Ｎ―１」。日本マット界の印象をこう明かした。
「日本のプロレスには戦う精神がある。戦士同士の戦いだ」
あこがれのレスラーを聞くと即答した。
「丸藤（正道）だ。世界中のプロレスラーが表現している『マルフジ』の動きを自分もできるようになりたいんだ」
７・１３日本武道館の丸藤とＡＪスタイルズの試合も見た。
「まさにプロフェッショルな試合だった」
だからこそノア参戦で期待していることがある。それは丸藤との対戦だ。丸藤は「Ｎ―１」に参戦していない。そのためシングルで戦う可能性は、恐らくないだろう。ただ、タッグで対戦、あるいは組む可能性はある。
「何としてでも対戦する機会がほしい。丸藤の技を食らって体感したい。もしかしたら、自分が彼の動きをやるかもしれないよ（笑）」
注目の「Ｎ―１」。戦いを楽しみにしている相手は「拳王」だという。
「彼はすばらしいトップ選手。戦うことで自分を高めることができるはず」
最後にメッセージを残した。
「自分のスタイルは爆発的。まばたきしている間に相手が吹っ飛んでいる。一瞬でいろんなことがリング上で起きる。何が起こるかわからない。そんな激しい動きをまばたきしないで見てほしい」
（福留 崇広）
▼「Ｎ―１」出場選手は以下の通り
◆Ａブロック
清宮海斗（２年ぶり４回目の出場）
マサ北宮（６年連続６回目の出場）
大岩陵平（新日本プロレス／初出場）
ジャック・モリス（３年連続３回目の出場）
ドラゴン・ベイン（初出場）
ルイス・マンテ（ＤＲＡＧＯＮＧＡＴＥ／初出場）
ジョシュ・ブリッグス（ＮＸＴ／初出場）
小峠篤司（初出場）
◆Ｂブロック
拳王（６年連続６回目の出場）
征矢学（２年連続４回目の出場）
佐々木憂流迦（初出場）
稲村愛輝（２年連続３回目の出場）
イホ・デ・ドクトル・ワグナーＪｒ．（３年連続４回目の出場）
アルファ・ウルフ（初出場）
タイタス・アレクサンダー（初出場）
タビオン・ハイツ（ＮＸＴ／初出場）