スポーツ報知特別コラムニストで卓球女子３大会連続メダリストの石川佳純さん（３１）が初めて外から見て感じた五輪を語る「エースの思い」。第３回のテーマは女子で早田ひな（２４）が銅メダルを獲得した卓球のシングルス。平野美宇（２４）と男子の張本智和（２１）が激闘の末に敗れた準々決勝を観戦し、メダルに王手をかける戦いの難しさと２１年東京五輪からの２人の成長を実感した。
準々決勝というのは戦い方が難しい試合です。準決勝まで勝ち上がってメダルマッチに進みたいという気持ちもありながら、強い相手と戦う。そこの気持ちの作り方は私も現役時代、すごく難しさを感じていました。
平野選手も最初は少し硬さが見えました。五輪で０―３になればすごく焦りますし、挽回するには我慢や忍耐、駆け引きが必要です。その中で１点ずつ勝ち取って、３―３まで追い付いた。その粘り強い姿勢、そして試合後のインタビューでも平野選手の成長を感じました。試合に負けた後はなかなか言葉がすぐには出てきませんが、悔しい思いはあっても、自分のプレーの分析や支えてくれた周りへの感謝。言葉に詰まりながらも、しっかりと自分の思いを伝えてくれたなと感じました。
今回は初めてのシングルス代表でしたが、卓球は約２年をかけて五輪の選考レースを戦い抜いて、そこでシングルスの２枠を勝ち取っていきます、周りの支えも借りつつ、最後は自分がコートに立って勝つしかない。その厳しい枠を今回勝ち取った平野選手。準々決勝で負けてはしまいましたが、最初の３試合はすごくいい表情で、自分に打ち勝っていく姿勢が見えました。東京五輪からの成長を見られたことは私もうれしかったです。
張本選手は本当に惜しい試合でした。中国選手を相手に２―０とリードしていて、２―２に盛り返されたら、そこからまた盛り返していくことはかなり難しいです。でも今回は出足からサーブで先手を取って、台上のボールやバック対バックでも優位に進めることができていました。盛り返されてもまた盛り返して、最後にスーパープレーを決められて挽回されたという展開。あと一歩でしたが、素晴らしい試合でした。
試合後に張本選手にもインタビューをさせてもらいました。悔しいという気持ちが一番だと思いますが、その中でも自分の持っている力に改めて自信を持てる一戦にもなったと思います。東京五輪の敗戦から３年間。いろんなつらい思いや挫折に向き合い、一歩一歩乗り越えてきた彼の成長を感じました。ここで落ち込んでも、自分のプレーに自信をなくすことはありません。団体戦がまだあります。エースとして笑顔で帰れるかは団体戦のプレーに懸かってきます。男女ともに団体戦も期待したいです。
（卓球女子団体１２年ロンドン銀、１６年リオ銅、２１年東京五輪銀メダリスト・石川 佳純）
◆平野と張本智のシングルス準々決勝 １日に平野は第４シードの申裕斌（シン・ユビン）＝韓国＝と対戦。先に３ゲーム（Ｇ）を連取され、３―３と追い上げたが、フルゲームで敗れた。張本智は第２シードで世界王者の樊振東（中国）から２ゲームを連取するなど３―２と追い詰め、第６Ｇは７―１１。３―３で迎えた最終Ｇを大接戦の末に７―１１で落とした。