落語芸術協会の最高顧問で、現役最高齢落語家の桂米丸（かつら・よねまる、本名・須川勇＝すがわ・いさむ）さんが１日午後４時４５分、老衰のため都内の病院で死去した。９９歳だった。落語芸術協会が５日に発表した。
米丸さんの弟子・桂米助はこの日、スポーツ報知の取材に応じ、５７年間背中を追い続けた師匠に感謝した。
歌丸さんは移籍で米丸さんの門下に入ったため、米助が初の直弟子。高校卒業直後に内弟子として入門し「僕には父親がいないから、父親代わりの存在だった」と振り返った。
米助によると、「師匠は怒ることはそんなに少ないないけど、小言は言われましたね。『芸は盗むものだから、お前には売れることを教える』と。着るものは高いものじゃなくてもいいから小ぎれいにしろ、とか、この番組はどんな番組で、ディレクターとの付き合い方とか…」。米助が「ヨネスケ」としてテレビ界で活躍する土台作りを、米丸さんが担ってくれた。
近年はコロナ禍もあったため、米丸師匠とは頻繁に顔を合わせることはなく「最近は病院に入っていたりだったので、会うのはたまに」だった。最後に会ったのは昨年で、楽屋の裏話などおしゃべりを楽しんだという。
４日の葬儀にも参列し「眠るようにしていましたよ。おでこに触ったら冷たかった」。スマートでおしゃれな米丸師匠だけに、ひつぎには愛用の帽子などを納めたという。「僕らの世代は師匠がほとんど亡くなっているからね。よくぞ９９年も長生きしてくれた」と父親代わりの米丸さんへの感謝を口にした。