５日に行われた男子３０００メートル障害予選で、２０２１年東京五輪７位入賞の三浦龍司（２２）＝スバル＝が、８分１２秒４１の２組４着で２大会連続の決勝進出を決めた。決勝は８日未明に行われる。３年間で２回の世界選手権、海外転戦も多く経験し、確実な実力と自信をつけて臨んだ２回目の大舞台。前回入賞を超えるメダル獲得と日本新を目指す。２大会連続出場の青木涼真（２７）＝ホンダ＝は８分２９秒０３の３組８着で敗退した。
安心感あるレースで、まずは決勝のチケットを手に入れた。各組５着以内が決勝に進める予選で４着に入った三浦は「素直にうれしいです。一番の難所、予選を突破できてホッとする部分があります」とすがすがしい表情だ。序盤から昨年の世界選手権銅メダルのキビウォット（ケニア）ら３人がグンと前に出るレース展開にも冷静に対応してついていき、得意のラストスパートも生きていた。「予選にしてはレベルも高かったですが、最後の足のキレ、体が動く感覚がありました」とさわやかに笑った。
東京五輪当時とは実力も自信も世界からの見られ方も別物だ。２２、２３年と世界選手権に出場し、２３年のブダペスト大会では６位入賞。世界最高峰シリーズのダイヤモンドリーグも転戦し、この３年で確実に世界トップの仲間入りを果たした。この日の予選前の招集所、キビウォットや今季世界２位のフィレウ（エチオピア）らと雑談。「お互い、『どうする？』みたいな話の中で『（１０００メートル）２分４５秒くらいで行く』と言っていた」。トップ選手の会話に自然と加わる２２歳は世界の「ＭＩＵＲＡ」だった。
情報収集はアドバンテージになる。上位選手についていけば通過は堅い。ハイペースな中でも気持ちを固めてついて、盤石に決勝切符を手中に収めた。大会に挑む気持ちは、前回の“チャレンジャー”ではない。「メダル（を目指す）っていうのが違う。あの時は勢い任せでしたが今は着実に力がついて勝負、駆け引きができる中でのレースです」。頼もしさが増した。
東京五輪のメダルラインは８分１１秒４５。三浦の自己ベストは８分９秒９１、シーズンベストは８分１０秒５２と表彰台も視界に入る。１周４個の障害と、水濠（ごう）を越える特殊種目。レースで何が起こるか分からないのが“サンショー”だ。「日本記録は狙いたいですが、展開によってはそれよりも優先すべきことがある」。勝負に徹する覚悟は決まっている。日本時間８日未明、三浦が歴史を塗り替える。（手島 莉子）
◆メダルライン ２１年東京五輪のメダルラインは８分１１秒４５（金メダルは８分８秒９０、銀メダルは８分１０秒３８）。三浦の自己ベストは８分９秒９１、シーズンベストは８分１０秒５２で視野に入る。また昨年、６位入賞を果たした世界選手権（ブダペスト）のメダルラインは８分１１秒９８。三浦とは１秒７２差だった。
◆三浦 龍司（みうら・りゅうじ）２００２年２月１１日、島根・浜田市生まれ。２２歳。陸上は小学１年から。京都・洛南高から順大に進み、２１年日本選手権は、３０００メートル障害で８分１５秒９９の日本新（当時）で初優勝。同年東京五輪予選でも８分９秒９２の日本新（当時）。五輪決勝では７位入賞。２３年６月のダイヤモンドリーグで８分９秒９１で日本新を更新。同年世界選手権６位入賞。今春からスバル所属。１６８センチ、５６キロ。