◆パリ五輪 第１１日 ▽バレーボール男子準々決勝 日本２－３イタリア（５日、パリ南アリーナ）
５日の男子準々決勝で日本はイタリアに２―３で逆転負けした今大会を８強で終えた。２０１７年のコーチ時代から８季、日本代表を強化したフィリップ・ブラン監督（６４）は今大会限りで退任。８強で終わったパリ五輪だったが、残した功績は多く、２０２８年ロス五輪への試金石となる８強だった。
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最後の１点を取りきれずに惜敗となった。目を赤らめたブラン監督は、戦い抜いた石川祐希、高橋藍らをハグでたたえた。「４強の夢もかなわなかった。悔しさは残るが、いいチーム作りができたことは、誇りに思う」。敗戦後、選手に胴上げされ、３度宙に舞った。
２大会連続で８強の壁を越えられなかった。だが、中身は違った。前回東京大会は２９年ぶりの１次リーグ突破が目標だった。準々決勝ではブラジルに０―３で敗れ、攻守ともに歯が立たなかった。パリは大会前に５２年ぶりの金を目標に据え、強豪・イタリアを倒しにいった。「勝てそうなところまで持っていけた。日本がトップレベルのチームと戦えることは示せた」と、悔いの中に成長を実感した。
フランス人のブラン氏は２０１７年、有能な外国人コーチを求めた中垣内祐一監督時代にコーチに招へい。２１年東京大会で８強に導き、同１０月にゲーリー・サトウ氏（１３年～１４年）に続く２人目の外国人監督に就任した。「日本のようなチームを強くしていく過程が面白い」と日本を強く引き上げた。功績は大きく分けて３つある。
【細か過ぎる指導】
ミーティングや記者会見の前には原稿を用意し、年間予定はエクセルで自ら作成し、年度初めに提出する「マメ」な性格。練習中は気になれば１プレーで止め、映像を見せながら分かるまで説明。後から言うことはせず、その場で意識付けをする。藍も「最初は常に細かい部分を言われるのでストレスもあったが、精度の高さにつながっている」
【伝統の守備と攻撃の連係の精度の向上】
２１年に世界を知る石川を主将に据え、２年前からはブロック、ディフェンスの組織的な守備を磨いた。日本は小さくても、データを基にブロックでタッチを狙い、その想定でレシーブに入る。欧州で主流の戦い方を植え付けた。
【グローバル化】
コミュニケーションを取るべく積極的に面談する。最初は選手もあまり話さなかったが、監督と話をしようと外国語を勉強するように。コーチに就いた７年前は、海外で戦ってきた石川以外はそれほど英語を話せなかったが、今ではほぼ全員が英会話が可能。海外挑戦のハードルも下がり、藍や宮浦、大塚ら海外を視野に入れてきた。
全国高校選手権などを視察したり、昨年末の大学生有望選手合宿にも顔を出す。「若い選手と共に成長する」意識を持ち、２２歳の藍や２０歳の甲斐らを見いだした。「集大成」のパリで５２年ぶりのメダルに届かなかったが、「今後は日本チームの１番のファン」とほほ笑む名将が、日本にレガシーを残した。（宮下 京香）
◆フィリップ・ブラン １９６０年５月２０日、フランス・モンペリエ生まれ。６４歳。フランス代表で自国開催の８６年世界選手権最優秀選手。８８年ソウル五輪８位。９１年に引退し、指導者に転身。２００１～１２年までフランス代表監督を務め、０２年世界選手権で同国初の銅メダル。４～１６年にポーランド代表コーチを歴任し、１４年世界選手権優勝に導く。１７年から日本代表コーチ。２１２１月に同監督就任。１９３センチ。