◆パリ五輪第１３日 ▽卓球（７日、パリ南アリーナ）
６日の団体準々決勝で、世界ランク２位の日本女子は同１３位のタイを３―０で退け、５大会連続の準決勝進出。１２年ロンドン五輪銀から４大会連続のメダルに王手をかけた。ダブルスで早田ひな（２４）＝日本生命＝、平野美宇（２４）＝木下グループ＝組が先勝。負傷中の左腕が回復傾向にある早田の状態を、担当の宮下京香記者が「見た」。９日の準決勝はドイツと対戦する。男子も日本は台湾を３―１で下し、４強入りで３大会連続のメダルにあと一歩と迫った。
第１試合のダブルスで早田がバックに構えた。２―０の第３ゲーム（Ｇ）。９―５から相手のサーブに対し、左手首をしっかり返してチキータレシーブだ。強い回転のかかった球が勢いよく相手コートへ。早田は笑顔で右拳を握った。軸は負傷中の左腕に支障がないフォアハンドだが、この日はバックハンドも“解禁”して組み立てた。
「（チキータは）やってみたくて。（患部は）あまり気にならなかった。１つの武器として使える。できることが１つずつ増えて、やっぱり卓球って楽しい」
表情も明るい。２日のシングルス準決勝では、バックで力を入れて返すプレーはほとんど見られなかった。同試合後、相手の孫穎莎（中国）にも心配されたという。３日の同３位決定戦も回り込んでのフォアのみ。初の銅メダルにうれし涙も、不安でいっぱいの表情に見えた。だが、この日は違った。第２Ｇの８―６でバックハンドドライブで得点。１点ごとに平野と戦術を話し合う。まだ１００％の状態ではないとは感じるが、左腕に集中した意識は外に向き、相手と戦っていた。試合後も第２試合の張本美和に助言を送るなど、視野も広がっている印象だった。
５日の団体１回戦後は取材は受けず、４～５時間の治療に専念。前日まで約１５分しかできなかった練習が約１時間こなせるまで回復した。左腕でドライヤーも「持てるようになった」と笑う。左手首のテーピングの量は減った。相方の平野も「昨日よりもすごく良くて、このペアはすごく合っている」と手応えを口にしていた。
団体戦前に女子の渡辺武弘監督（６２）は補欠との入れ替えも「頭をよぎった」というが、エースの存在は精神的にも影響する。メダルを懸けた８日（日本時間９日午前３時）の準決勝は、相手も強敵で早田のシングルス出場の可能性もあるが、７日は試合がなく調整に充てられる。エースの復調は、悲願の金メダルへの光となりそうだ。（宮下 京香）