◆パリ五輪第１３日 ▽卓球 団体戦 スウェーデン３ー２日本（７日、パリ南アリーナ）
７日の男子団体準決勝で世界ランキング４位の日本は同７位のスウェーデンに２―３で逆転負けし、決勝進出を逃した。第１試合のダブルスで戸上隼輔（２２）＝井村屋グループ＝、篠塚大登（２０）＝愛知工大＝組が先勝し、第２試合は張本智和（２１）＝智和企画＝が男子単銀メダルのトルルス・モレゴールとのエース対決を制したが、後半のシングルス３試合を落とした。９日の３位決定戦では世界３位のフランスと対戦する。張本智が背負ったものを、担当の宮下京香記者が「見た」。
これほど立ち上がれない張本智を見たのは初めてだった。第５試合、相手のマッチポイント。張本智のバックハンドは相手コートに返らなかった。先に２勝を挙げ、決勝進出に迫ったが、３時間半の死闘の末に逆転負け。エースは膝から崩れ落ち、田勢邦史監督（４２）に抱えられたが、再び突っ伏した。
「この思い、この現実を受け止めなくていい方法があるんだったらいいけど…。皆が１点ずつ取ってつないできたタスキ。僕が勝つとかじゃない。僕が締めるだけ。気合とかどうでも良くて。勝つのが全てだった」
戸上、篠塚組がダブルスを先取し、第２試合は張本智が男子単銀のモレゴールとのエース対決に勝利。団体戦の“ポイント”は抑え、昨年の欧州選手権王者に“完封”も見えた。だが、第３試合で戸上が格下に敗れ、ムードが変わり始めた。
場内が完全アウェーになった第５試合。張本智は２ゲーム（Ｇ）を先に取った。「もう大丈夫」。そう思った瞬間の第３Ｇ。６―６で相手のシェルベリがサーブから３球目のフォアで攻め立てる。バックで応戦したが、そこから４連続失点。「戦術を最後まで実行できなかった。第３Ｇで決めきらなきゃいけない」。相手のプレー、会場の声援にも押され、最後は左足がつりそうになり、力尽きた。
東京大会後、引退した水谷隼氏から継いだ形になった「エース」の座。周囲から、勝って当たり前のように言われることが増えた。まだ１８歳。田勢監督も「智和の中での葛藤は感じた」と明かす。整理がつかない時は相談を受けたというが、張本智は「日本を引っ張る」と立場を受け止め、パリが近づくにつれ、取材時に自ら「エース」と口にする回数が増えた。背負った重さの分、ショックも大きい。
まだメダルの可能性は残す。初出場の戸上と篠塚もメダルを取ることは、次に向けても大きい。エースはもう一度顔を上げて泣いても笑っても、今大会最後の一戦に向かう。（宮下 京香）