大きな期待を背負った中で、８強の壁を越えられなかった。バレーボール男子日本代表は５日のイタリアとの準々決勝で、マッチポイントを４度握りながら、フルセットで敗れた。４８年ぶりの４強入り、５２年ぶり金メダルに届かなかった理由は何か。想定通りにいかなかったことが２つあった。
まずは、直前のネーションズリーグ（ＮＬ）。フィリップ・ブラン監督（６４）は「決勝の舞台を経験する」と目標を立て、狙い通り初の銀メダルにつなげた。ただ、米国の主力は別調整。ドイツのエース・グロゼルは、佳境の第２週に同行しなかった。日本もイタリアでシーズンを終えたばかりの主将・石川祐希（２８）、高橋藍（らん、２２）を別調整とし、第２週から合流。ただ、石川は「感覚が戻ってこない」、負傷明けの藍も「（患部は）完全には治ってはいない」という状態だった。
２つ目はＮＬの銀獲得で隙が生まれたこと。五輪１次Ｌ初戦のドイツ戦はサーブミスが目立った。３戦目の米国に敗戦後「勝たないと金はない」と選手は危機感を募らせ、想像以上の相手の出来に驚いた様子も見受けられた。いつも通りとはいかなかった。主将の石川は「隙を見せてしまった」と明かし、指揮官もチーム状態を「不安定」と表現した。
名将・ブラン氏は、緻密（ちみつ）に準備を進めた。ＮＬ２大会で表彰台に立ち、五輪予選で４大会ぶりの自力切符をもぎ取った。世界ランクを過去最高の２位で臨んだが、目標の金メダルには届かなかった。世界を最もよく知る石川は「簡単に達成できる目標ではない」と繰り返したが、その通りだと考える。ただ、東京五輪と同じ８強でも、イタリアを追い詰めるなど世界との距離は縮まったことは示した。４年後へ向け、世界上位で「経験」を積み重ね、チャレンジしていくことで、道が開ける。（宮下 京香）