町田に加入した日本代表ＤＦ中山雄太（２７）が１４日、町田市内の練習場でチームに合流した。練習後には取材に応じ、町田移籍を決断した理由について「今まで積み上げてきたものを１回取っ払って、もう一度日本でスタートしたい。じゃあどこで始めるか、となった時に、全く自分になかったもの＝自分が成長できるところ、と考えた。町田に、自分が求めるものがあった。成長するため、自分が求めているものがここにあった、というのが一番です」と明かした。
中山は昨季英２部から３部に降格したハダースフィールドを退団後、海外でのプレー継続を模索。しかし「海外のオファーがなかった、というのが正直なところ」。日本での再出発を考えた中で、町田に自身の求めるものを見いだしたという。日本代表では主に左サイドバック（ＳＢ）としてプレーし、ビルドアップ能力や、守備のポリバレント性が評価されてきた。しかし「自分のビルドアップは強みでありつつ、どうしてもマッチアップした選手に勝ちきれないことだったり、手こずってしまうところがあった。そういった個の能力を上げたい。そもそもの自分のイメージを根底から覆したい、というのは持っていた」。黒田剛監督の下、１対１の強度などを高いレベルで求める町田は、求めていた環境だった。
伝統的に激しいプレーが多いイングランドでは、ＶＡＲもない環境で球際の強度などの基準は上がったという。しかし２２年カタールＷ杯前には右アキレス腱断裂、昨年３月には左膝負傷と怪我に悩まされた点も。欧州の移籍市場が開いている今月いっぱいまで、欧州で移籍先を探すという選択肢もあったが「単純にオファーがなかなかなかったので、これ以上引っ張ってもあまり変わらないだろう、というところと、早くプレーしたい、という思いでした」とこのタイミングで決断。負傷については「もう全く問題ないです」とうなずき、コンディションについても某クラブチームの練習に参加してきたため、すぐにでも試合でプレーできる状態だという。
現在Ｊ１首位に立つ町田は、現在のチーム状況下では中山にセンターバックとしてのプレーを期待。元日本代表ＤＦ昌子源、コソボ代表ＤＦドレシェビッチ（次節は出場停止）の２人がレギュラーを務めるが、累積警告や負傷などのリスクも高いポジションだけに、中山の加入で盤石の体制を整えた形だ。一方で中山は「ＳＢで勝負したいところもありますけど、チーム状況でいろんなところをやる、というのは僕のサッカーキャリアでは使命であり、特徴でもあるので。どこを任されてもやらなきゃいけない。それがプロだと思うので」と話した。ハダースフィールドでも左ＳＢ、４バックのＣＢ、３バックでもプレーしており、適応に不安はない。
黒田剛監督のイメージについては「厳格で規律があるなと思いますけど、自由度がないわけでもない。目の行き届く広さが大きいな、と感じた」と初日の練習を終えた感想も明かした。“優勝請負人”として「来たからには優勝を確定させにきましたし、自分も２年間、怪我があったので（力を）示さなきゃいけない。チームの野望と自分の野望が、うまくマッチしたと思っています」と語り、一日も早い“町田デビュー”を心待ちにしていた。